— Винс, прости, а что, так можно?

— Можно. Просто жениться тогда я не смогу. Вернее, вступить то в брак не проблема...

— Только детей у тебя не будет, — закончила Марианна за меня. — Но тебе ведь нужен наследник, иначе...

— Трон перейдет к семье Лавернов, — на этот раз закончил за нее я. — Да, Императором мне не быть.

— Почему сейчас?

— Боюсь, что только так смогу сдержать свое обещание. Испытание изменили, и теперь шансов его пройти самим живыми у вас нет, а я не смогу вмешаться в ход проведения этого этапа.

— Ты так сильно веришь в нас с Амалией?

— Марианна... Для этого испытания будут использованы души Неупокоенных, с которыми ты уже встречалась в лабиринте.

На секунду в глазах девушки увидел испуг, но он тут же прошел.

— Ну, тогда мы выбрались. Конечно, благодаря тебе, но... В конце концов, ты же как-то эти души уничтожил, значит, и мы сможем.

— Нет. Уничтожить души Неупокоенных нельзя в принципе. Я не знаю, как тогда у меня это вышло, но в любом случае ни ты, ни Амалия такое повторить не сможете. Да даже просто отпугнуть Неупокоенных у вас не выйдет.

— Значит, попытаемся избежать с ними встречи. Сбежать, отогнать как-то... Есть ведь варианты?

— Их нет. Или, думаешь, я бы просто так отказался от возможности продолжить мой род?

Отвернулся. Не хотел смотреть в ее глаза. Не хотел видеть в них презрение. Или еще хуже. Жалость. Это раньше я был будущим Императором. А теперь? Ни прав на трон, ни Императорской магии... Ни возможности дать любимой стать матерью.

— Если я не закрою отбор... — продолжил максимально спокойным тоном. — Результат будет тот же. Только на моей совести будут еще две убитые девушки.

— И что потом? Ты ведь говорил, Лаверн не позволит тебе даже остаться в Пандории? Как и твоей маме.

— Не позволит. Это не важно. Главное, вы с Амалией будете в безопасности. Я помню, что твоя подруга просила не возвращать ее домой. Если она захочет, я могу отправить ее вместе с тобой на Ивлис.

— А ты?

А я? А я бы куда угодно отправился. Лишь бы с тобой. И почему именно сейчас я не мог быть тем самым эгоистом, которым был всю свою жизнь?

— А я должен подумать, куда отправиться. Нужен мир, который достаточно развит и в котором есть магия.

Так и не нашел сил посмотреть на Марианну. Встал, пошел к выходу.

— Лекарь разрешил мне вернуться к себе... Придешь ночью?

Но капельку эгоизма ведь можно же было себе позволить? Не оборачиваясь, кивнул и вышел из комнаты.

***

Марианна Маслова

Я не могла одна принять такое решение, от него ведь зависела не только моя жизнь. Да и, зачем врать, я очень хотела увидеть Амалию... Я скучала по моей единственной подруге. Постучала в дверь ее новых покоев, из-за которой сразу же раздался голос моей бывшей соседки.

— Кто там?

— Я. Надо поговорить.

То ли Амалия чем-то была занята, то ли раздумывала, стоит ли мне открывать, но стоять мне пришлось довольно-таки долго. Я уже решила, что придется уйти, когда дверь, наконец, отворилась, и меня пропустили внутрь.

Вид у моей подруги был, мягко говоря, не важный... Я не ожидала увидеть такое бледное, истощенное лицо с явными следами усталости, растрепанные волосы и обкусанные ногти. Амалия, конечно, тоже пережила свою смерть во время испытания, но сегодня ее никто не пытался скинуть с башни.

— Чего тебе? Решила проверить, не сдохла ли я, как Николь? Спешу огорчить. Не сдохла, — прозвучало с такой ненавистью, что я даже поежилась.

— Можно присяду?

Амалия махнула рукой и села на кровать. Я же устроилась рядом на одном из стульев.

— Ты ведь в курсе, что Винсент должен срочно жениться, чтобы не потерять трон?

— Об этом в курсе весь дворец. Или, ты думала, эту великую тайну он поведал только тебе?

— Его Высочеству стало известно, что завтра на испытании мы снова столкнемся с душами Неупокоенных. С теми, что были в лабиринте.

— О как. И, конечно же, он сразу побежал тебе рассказать, как с ними справиться? А ты, по доброте душевной, решила поделиться со мной?

— Нет. В смысле, я бы, конечно, поделилась. Но проблема как раз в том, что справиться с душами мы не сможем никак.

— То есть ты пришла меня обрадовать новостью о том, что завтра я провалюсь?

— Его Высочество утром закроет отбор. Только так, как он считает, нас можно защитить.

Впервые Амалия посмотрела на меня с интересом.

— Что значит закроет?

— Значит, мы не будем проходить испытание и к Артефакту нас не пустят. Ну, а Винсент, соответственно, лишится возможности жениться и потеряет все права на трон.

Амалия так крепко сжала кулаки, что ее кисти стали белыми.

— Я не вернусь обратно!

— Этого принц и не предлагает... Он сказал, ты сможешь отправиться со мной в мой мир.

— Без него?!

— Без него.

Бывшая соседка наклонилась и схватила меня за руки.

— Отговорить пробовала?