Э... Он что, свихнулся оттого, что сегодня без короны на голове остался? Вне испытания метка защитила бы вообще от чего угодно. Попытаться сейчас навредить невесте было равносильно самоубийству.

— Как ты себе это представляешь? Да при любой попытке метка невесты меня просто убьет.

— А с этим помогу я, Ваша Светлость, — подал голос сидевший до этого тихо Старший жрец Храма.

— Вы что, можете убрать метку?

Асмодей Майер отрицательно замотал головой.

— Защитить меня от ее действия?

Снова нет.

— Тогда чем вы мне поможете?

Глава 34: Погребальный костер

Винсент Макберн

Аурэлия Макберн не лила слезы, не кричала от боли, не разрушала все вокруг и не искала виновных в смерти мужа. Просто смотрела на все происходящее потухшими безжизненными глазами. Ее тонкая нить губ не выражала ни единой эмоции даже сейчас, когда мы видели Императора в последний раз.

Гроб с телом моего отца был закрыт покровом из золота и парчи с вышитым на нем Императорским гербом. По обе стороны от гроба шли ступеньки, на которых стояли служителя Храма в траурных одеяниях с зажженными факелами. По одной из таких лестниц я медленно поднялся и подошел к Старшему жрецу, находившемуся у изголовья гроба.

У меня никогда не было желания стать Императором. Не скрою, мне всегда нравилась власть, которую давал мой статус сына правителя. Сплошные привилегии и никакой ответственности. Что требовалось-то от не наследного принца? Ничего. Ну, разве что не сильно позорить Императорскую семью. Не самая сложная обязанность. Хотя, будем честными, даже с ней я не всегда справлялся. Но теперь...

Никогда не думал, что мне доведется отстаивать право проводить отца в мир духов. Испокон веков наследник трона сжигал тело бывшего Императора на погребальном костре в священном пламени. Эта «привилегия» должна была достаться моему брату. Но Киллиана с нами больше не было. Как и не было уверенности, что корона останется в нашей семье. Впервые за много тысяч лет на глазах у всей драконьей знати факел, зажженный от озера Огня, мог поднести к телу Императора не Макберн. Отец Анхеля даже не был нашим кровным родственником, зато сейчас имел куда больше прав на трон Пандории, чем я. Если бы не поддержка Совета, на моем месте сейчас стоял бы именно Гарольд Лаверн. Я даже не представлял, как такой позор смогла бы пережить моя мать.

Принял из рук Старшего жреца факел, поднес его к гробу. За секунду тело отца полностью охватило пламя, принимающее форму льва. Почти наверняка этот сильнейший дух будет принадлежать дракону из Императорского рода, но уже не факт, что этот дракон будет носить фамилию Макберн.

***

Аурэлия Макберн

— Я понимаю, что к отцу особой любви ты не испытывал...

— Мам, прошу...

— Не перебивай, Винсент. Все свое свободное время Аластар проводил со старшим сыном, а не с тобой. Уверена, ты всегда знал, что даже подарки на твои дни рождения делала я от его имени. Но твой отец всегда любил вас с Киллианом одинаково.

Винсент молчал, как я и просила. Однако его грустная улыбка говорила лучше любых слов.

— Пандория и долг всегда были для Аластара на первом месте. Трон должен был перейти к Киллиану, не к тебе. Поэтому с самого рождения именно твоего брата Аластар к этому готовил. Мой муж делал все, чтобы наш старший сын стал сильным и мудрым Императором. Да, он действительно любил тебя и очень хотел бы проводить с тобой больше времени, но для страны имел значение только Киллиан.

— Ты мне сейчас ничего нового не сказала, — все-таки не выдержал сын. — Если бы мой брат нашел себе жену, меня, подозреваю, отец вообще сослал бы в другой мир, чтобы Пандория могла спать спокойно.

Больно было признавать, но, вероятно, так бы и было. Аластар терпел все выходки Винсента только потому, что не хотел рисковать. Вдруг старшему сыну не смогли бы отыскать подходящую невесту?

— Чтобы Пандория могла спать спокойно, — повторила слова сына. — Вот именно, Винсент... Все, что делал Аластар, было лучше для Пандории. По крайней мере, он так считал. А для нас? Для нашей семьи?

— Не понимаю. К чему ты клонишь?

— К тому, что ты сейчас поступаешь так же, как твой отец. Ставишь на кон все ради трона и страны. Ты ведь понимаешь, что ни одна из оставшихся невест с большой долей вероятности не получит одобрение Артефакта?

— Ты видишь другие варианты?

— Вижу. Откажись от права на наследование. Ты потеряешь Императорскую магию, и шанс найти подходящую тебе жену станет выше. Или ты думаешь, в случае провала Лаверны позволят тебе еще раз попытаться пройти ритуал, чтобы обзавестись супругой?

— Не думаю. Знаю точно, что не позволят. Анхель еще до похорон просил меня поступить так же, как сейчас хочешь ты. Он сразу поделился со мной планами своего отца. Как только Гарольд Лаверн получит трон, нас с тобой отправят в один из миров, в котором нет магии. Естественно, вернуться нам не удастся никогда.

Я ахнула, осознав, что это значит.

— Тебе не оставляют даже надежды на то, чтобы когда-нибудь найти свою истинную... Ты не можешь дать роду Макберн исчезнуть!