Мы садимся. И в меня тут же впивается пристальный взгляд здешней ведьмы.

– Расскажи о себе. Можешь не бояться: всё, что будет сказано здесь, останется в стенах лавки.

Можно ли ей верить? Не знаю. Но внутреннее чутьё почему-то тянет в сторону «да».

Рвано вздыхаю, сцепляю пальцы в замок и начинаю торопливо рассказывать: о Лимелии, ворвавшейся в мой дом через зеркало, о её семье, об академии, о духе, о белках и… о старухе.

Эйлина слушает молча, лишь изредка кивает, будто сверяя услышанное с чем-то своим.

Когда я заканчиваю, машинально вытираю влажные ладони о юбку и поднимаю на неё взгляд.

– У меня для тебя плохие новости, дорогуша, – хмуро произносит она, задумчиво прикусив губу. – За тобой охотится тёмное существо.

– Тёмное существо? – тонко пищит Карда, подаваясь вперёд.

– Та самая старуха, – Эйлина смотрит мне в глаза. – Это не плод твоего воображения. Это сущность, пришедшая из-за грани. Ради одной цели…

Она делает короткую паузу.

– Поглотить тебя.

У меня начинают дрожать руки.

– Раньше оно тоже было чёрной ведьмой, – продолжает Эйлина спокойно. – И, судя по всему, занималось исключительно чёрными делами.

По затылку пробегает холодок.

– Тебе срочно нужно пройти инициацию, – добавляет она. – Пока ты этого не сделала, твоё тело и твоя сила уязвимы. Ими могут завладеть.

Я шумно втягиваю воздух, чувствуя, как поднимаются волосы на затылке.

– А пока этого не произошло, – Эйлина чуть склоняет голову, – найди сильного мага. Его аура станет для тебя щитом, пока ты не пройдёшь инициацию.

– И где я такого найду? – вырывается у меня.

– Не переживай, – Карда сжимает моё плечо. – У меня есть старший брат. Он маг. Я попрошу его тебе помочь.

Эйлина наклоняется ближе и тихо говорит:

– Как только пройдёшь инициацию, приходи. Я помогу тебе освоить азы ведьмовства. А сейчас, увы, ничем помочь не могу. Хотя…

Она резко вскакивает и почти бегом возвращается за прилавок.

Через минуту протягивает мне серый мешочек.

– Держи. Когда ляжешь спать, положи под подушку. Это отпугнёт сущность. Но... – она вздыхает, – это лишь временная мера.

– Спасибо, – шепчу я, ощущая острую нехватку воздуха.

Карда с Эйлиной продолжают что-то обсуждать, а я всё это время сижу, сжавшись, и дрожу, как загнанное животное.

Та старуха…

Она хочет меня убить.

Это звучит почти буднично на фоне всего, что уже произошло, и от этого становится только страшнее.

В академию мы возвращаемся уже затемно. Карда всю дорогу болтает о пустяках, будто нарочно, но по её взгляду видно: она напугана не меньше меня.

– Я прямо сейчас напишу брату, – говорит она, сжимая мой локоть. – Хорошо?

– Спасибо, – это всё, что я могу выдавить из себя.

Мы прощаемся у центрального входа. Карда скрывается в здании, а я машинально провожу рукой по волосам… и замечаю у деревьев силуэт.

Старуха.

Смотрит, не мигая, и улыбается. И от этой улыбки меня будто обливает ледяной водой.

– Вот ты где.

Я резко оборачиваюсь.

Сартар стоит в нескольких шагах и сверлит меня яростным взглядом.

И вместо того чтобы отступить, вместо того чтобы испугаться, я делаю единственное, что приходит в голову.

Подбегаю к нему и хватаю за руку.

Смоляные брови взлетают вверх.

– Уведи меня отсюда, – говорю, не узнавая собственный голос. – Пожалуйста.

Глава 14

Сартар хватает меня за руку, и перед нами возникает чёрное марево. Не успеваю пискнуть, как он уже заталкивает меня в него, а сам заходит следом.

– Где это мы? – щурюсь в кромешной тьме, тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть.

– Конкретно сейчас – нигде.

– Очень обнадёживает.

Он хмыкает. В темноте вспыхивает узкая полоска света и быстро расширяется.

– И что…

Меня буквально выталкивает в просторную гостиную.

Высокий потолок с лепниной, тяжёлые бордовые портьеры, массивные кресла с позолотой, густые ковры под ногами.

Слишком много роскоши. Слишком много мрака.

– Куда ты меня привёл? – спрашиваю, холодея. – В замок Дракулы?

– К себе домой, – спокойно отвечает он, проходя к креслу. Потом морщится: – Кстати, кто такой Дракула?

– Забей, – бурчу, оглядываясь.

Гостиная, надо признать, леденящая душу. Не удивлюсь, если за тем шкафом с книгами находится потайной вход, который ведёт в пыточную комнату...

Мысль обрывается, когда ловлю его взгляд. Сартар смотрит, не мигая.

– Итак, неЛима, – медленно говорит он, откидываясь на спинку кресла. – Я слушаю.

Я зябко обхватываю себя за плечи.

– Это дом твоих родителей?

Он качает головой.

– Тогда чей?

– Мой.

– Ну и вкус у тебя... – бормочу себе под нос.

– Что?

– Ничего. Говорю, мрачновато тут.

Он устало трёт переносицу.

– Не заговаривай мне зубы. Рассказывай.

– Здесь точно нет вампиров?