– Это да, – гулко сглатываю, переведя взгляд на своё отражение в зеркале. – Давай заканчивай уже. Надо срочно понять, как вытащить из кожи колечко. А то… – наклоняюсь к зеркалу и прищуриваюсь, – скоро начну охоту на невинных девиц.

– Что ты вообще городишь? – фыркает подруга, беря новые вешалки с платьями из рук услужливой работницы.

– Гляди, – резко оборачиваюсь и натянуто улыбаюсь.

Вешалки с грохотом падают на пол. Карда испуганно дёргается и хватается за сердце.

– Это... это...

– Ага.

Спустя час мы сидели в городской библиотеке, выискивая информацию о вампирских артефактах. К сожалению, ничего найти не удавалось. Сухонький старичок библиотекарь странно на меня поглядывал, но молча подавал новые книги. Карда яростно листала страницы, пытаясь найти хоть крупицы информации, но всё тщетно.

– Это закрытый народ, – со вздохом говорит, захлопывая очередную книгу. – Тщательно берегут информацию о себе.

– И что теперь? – хмуро спрашиваю, подпирая рукой лицо.

– Ну... – мнётся, теребя прядь. – Может, Сартара попросим помочь? Всё-таки это кольцо было...

– Нет! – выпаливаю, резко выпрямляясь. – Издеваешься? Он был предельно серьёзен, когда заявил, что отрежет мне руку.

Карда морщит нос, беря новую книгу.

– Наверное, его сейчас нет в академии, – хмуро добавляет она. – Элианиэль, как ни крути, его опозорила.

Закатываю глаза.

Ни капли не жалею о своём поступке. Так ему и надо, гадкому павлину.

Спустя час я устало говорю Карде:

– Давай вернёмся в академию и спросим у Горка.

Она скептически выгибает бровь и фыркает:

– У духа, которого ты видишь?

– Да, – киваю. – Он что-то говорил по поводу того, что Князь Тьмы явится ко мне.

Её глаза испуганно округляются.

– И что это значит?

– А я знаю? – нервно дёргаю плечами. – Не знаю.

Подруга закусывает губу и выпаливает:

– А может, ты невеста князя?

– Что?

– Ну... невеста, – краснеет, сжимая пальцами корешок книги. – У вампиров бывают пары. Ну... это... истинные. Вот.

– Если ещё ко мне притащится красноглазое существо и захочет меня в жёны, меня тогда точно стукнет удар, – ехидно бормочу, поднимаясь со стула.

– Почему красноглазое? – хмурится Карда. – Князь Тьмы – мужчина красивый. У отца есть его портер. Он... черноглазый брюнет.

– Зачем твоему отцу его портрет? – насмешливо спрашиваю, за что получаю тычок в спину.

Два часа спустя мы заходим в холл академии.

Карда предлагала заглянуть к той ведьмочке, что дала оберег, и расспросить её как следует, но я отказалась. Время уже позднее, а мне ещё нужно поговорить с Горком и белками. Пушистые сплетницы вряд ли владеют информацией, но дух академии, думаю, точно знает, что да как.

– А где та старушка, которая преследовала тебя? – задумчиво спрашивает Карда, когда мы заворачиваем в коридор, через который можно попасть в общагу.

– Утром была у меня в комнате. Сидела на кровати, – пожимаю плечами. – Сейчас не знаю, где. Может, домой пошла.

Карда хмыкает.

– Хочешь сказать – в бездне?

Открываю рот, чтобы ответить, но… не получается, едва замечаю фигуру в конце коридора.

В нашу сторону идёт, чеканя шаг, Сартар. Волосы растрёпаны, взгляд убийственный.

Дёргаю Карду за рукав, и она резко оборачивается.

– Ты же говорила, что он опозорен, и его здесь быть не должно.

– Это было лишь моё предположение, – шёпотом отвечает. – Что будем делать? Бежать?

Качаю головой.

Боюсь, бежать поздно. Ноги у него длинные, быстро догонит.

– Стоять, – цедит сквозь плотно сжатые зубы.

Синие глаза, как и всегда, мечут молнии.

– Вот ты где, дорогая невеста.

Глаза Карды готовы вылезти из орбит. Пихаю её локтем в бок.

– Дорогой жених... – лепечу.

Взгляд цепляется за жилку, бьющуюся на его шее. Прям... пульсирует. Странно, что я её раньше не замечала.

– Поговорим? – елейным голосом осведомляется, упираясь рукой о стену.

– К сожалению, не располагаю временем, – с притворным вздохом говорю, нервно оттягивая ворот.

– Ах, не располагаешь...

– Да.

В следующую секунду он оказывается рядом, поднимаем меня за шкирку, как котёнка, и тащит в сторону.

– Ты... – хриплю, пытаясь не задохнуться.

– Увидитесь с Василисой завтра, – бросает моей ошарашенной подруге.

– Сартар, не трогай...

Голос Карды резко затухает. Всё потому, что это чудовище открыло портал и запихнуло меня в него.

Не успеваю опомниться и понять, где мы, как Сартар хватает меня за плечи и начинает рычать в лицо:

– Думаешь, я не понял, что это была твоя проделка?!

Опускаю взгляд ниже, туда, где пульсирует жилка. Перед глазами появляются странные мушки.

До конца не осознавая, что делаю, подаюсь вперёд и... впиваюсь в его шею зубами.

Сартар каменеет.