– Знаете, вам лучше не стоит пытаться забрать моё тело, – со вздохом говорю, вытягивая шею в сторону родичей Лимы. – Я вот-вот выйду замуж за во-о-он того старика. Видите? Заживо сожжёт, можно не сомневаться... Уверена, таких, как я, у него было с десяток. Может, забирает себе их жизнь, чтобы продлевать молодость? Кто его знает...

Несу откровенный бред, но старушка, от которой веет холодом, слушает внимательно, не перебивая.

– А ещё есть бывший Лимы, – кривясь, говорю я. – Они были официально помолвлены, она бегала за ним, а он ноги об неё вытирал. Но недавно это дракон узнал, – делаю глубокий вдох, – что я притворяюсь Лимой, и теперь бегает за мной, чтобы сдать на опыты. Понимаете? Нельзя вам меня забирать. Нельзя. Я... – осекаюсь, заметив, что она тянет ко мне костлявую руку.

Точнее, не ко мне, а куда-то вниз.

Рядом с соседним деревом барахтается нечто тёмное.

Птенец, что ли?

Ползу ближе. Маленький чёрный комок. Котёнок. Глазки ещё закрыты. Весь трясётся.

Кто его здесь оставил?

Осторожно беру его в ладони. Ему нужна помощь, он почти не дышит.

Бросаю быстрый взгляд в сторону родичей Лимы. Как сидели на скамье, так и сидят. Но если я сейчас вылезу из своего укрытия и вернусь в общагу, они тут же об этом узнают, потому что заплатили кастелянше, чтобы та оповестила их о моём приходе.

Что же делать?

Котёнка спасать надо...

– Простите, бабушка, но мне пора, – отрывисто говорю и, прижав комок к себе, вскакиваю и бегу к входу.

Влетаю в коридор общежития, едва не сбивая с ног двух адепток. Они возмущённо вскрикивают, но я уже пролетаю мимо, прижимая к груди крошечный тёплый комок. При виде меня губы кастелянши растягиваются в улыбке.

Игнорирую её, забегая в свою комнату.

Воняет так, что слёзы из глаз брызгают.

Горк и белки, варят какое-то зелье по книге, притащенной из библиотеки.

– Что случилось? – тут же подскакивает ко мне дух. – Ты же ведь должна была прятаться, зачем явилась?

– Тихо, – бурчу, подходя к столу и кладя на него котёнка. – Мне надо спасать это чудо. Есть идеи?

– Кота? – хмурится Горк. – Откуда у тебя кот?

Перевожу взгляд на белок и командую:

– Тащите скорее молоко. Будем отпаивать.

Что-то пропищав, они испаряются.

– Дай мне воды, Горк, – глажу кота по голове. – Пока нет молока, будем отпаивать.

Наливаю с кружки воду в чайную ложку и подношу к мордочке.

Котёнок не реагирует.

Сжимаю зубы и подношу ещё раз, ближе. Почти касаюсь края мордочки.

– Ну же… – шепчу.

Едва заметное движение. Слабое, почти воображаемое, но мне хватает.

Наливаю ещё. Аккуратно, по капле.

Котёнок судорожно сглатывает.

– Вот так… Держись.

Горк молчит. Стоит рядом, наблюдает, не вмешивается.

Я продолжаю упрямо поить, пока в какой-то момент котёнок не дёргается сильнее и не издаёт тихий, хриплый писк.

Живой.

Вытираю дрожащей ладонью пот на лбу и, повернувшись к Горку, говорю:

– Надо бы его к ветеринару. Есть поблизости?

– К кому? – удивляется он, хмурив куцые брови.

Открываю рот, чтобы ответить, но воздух в комнате вдруг становится холоднее, а потом... появляется старуха.

Колени предательски слабеют.

– Вася, что с тобой? – спрашивает Горк, не видя старуху.

Я прижимаю котёнка к себе и инстинктивно делаю шаг назад. Потом ещё один. Пока спина не упирается в стену.

– Ну вот… – тянет старуха, наклоняя голову. – Не зря я за тобой ходила.

– Чего? – глухо выдавливаю.

– Даже когда страшно. Даже когда опасно. Всё равно полезла спасать.

Я стискиваю котёнка сильнее.

– Что вам надо?

Она довольно щурится.

– Проверку прошла.

И прежде чем я успеваю что-то понять, она поднимает руку и щёлкает пальцами.

Котёнок в моих руках исчезает.

Потрясённо смотрю на пустые ладони и возмущённо выдавливаю:

– Эй! Куда он... куда вы...

– Тихо. Это был не настоящий кот.

– Кто вы вообще такая?

Она хочет что-то сказать, но грохот за дверью не позволяет.

– Открывай! – рычит отец Лимы, пиная ногой дверь. – Быстро!

Глава 17

– Открывай, Лима! Иначе я выломаю эту проклятую дверь!

Массирую виски и дышу через раз.

Итак, я в ловушке.

Выйду к жестокому папаше Лимы, и меня силком потащат прямо в объятия престарелого жениха.

Что же делать?

Прямо хоть в землю проваливайся…

Нащупываю в кармане вампирское кольцо.

А что, если…

Нет. Нельзя. Сбегать – не выход. Это лишь оттянет неизбежное. Я должна лицом к лицу встретиться с проблемой, иначе так и буду дрожащим желе на ножках.

– Может, прибьём его? – Горк подходит ближе, кивая в сторону двери. – Уверен, никто слёзы лить не станет.

– Нет, – качаю головой, смотря на старуху.

Уселась на моей кровати, смотрит себе под ноги и разглаживает несуществующие складки на своём балахоне. Чувствует себя как дома. И что же надо этому чуду от меня? Жизнь из меня явно не собираются высасывать…

– Ну а что тогда? – Горк нервно переступает с ноги на ногу. – И куда ты всё время смотришь?

– На неё, – киваю в сторону кровати.