– Когда она обретёт силу, то и сама справится, – хмыкает Горк. – Но это ладно, – он переводит на меня обеспокоенный взгляд. – А с папашей Лимы, что будем делать? Он заявится с утра, я уверен. Ну и… – чешет бороду, – дракон ещё этот есть.

– Без паники, – хмуро говорю я, потянувшись к вчерашнему отвару, стоящему на столе. – Будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала разберёмся с отцом Лимы, потом – с остальными.

– Надеюсь, Карда рано утром приведёт братца, – говорит белка, что справа. – Скажет, что ты его невеста, и родственники Лимы от тебя отстанут.

– Это так не работает, – тяжело вздыхаю, ставя пустую кружку обратно на стол. – Карда не обещала, что её братец решит все мои проблемы. Да и как вы это представляете? Ни один нормальный мужик не будет решать проблемы малознакомой девицы. Ясно? Так что нет, такой помощи я от него не жду. А вот со старухой он мне поможет, будучи хорошим магом.

Белки синхронно издают разочарованный вздох.

– Ладно, утро вечера мудренее, – кряхтя, поднимаюсь с пола. – Боже, как башка-то трещит, – массирую виски. – Кстати, – оборачиваюсь к соратникам и достаю кольцо, – вы не знаете, что это за колечко?

Горк вздрагивает, белки бросаются врассыпную.

– Что? – настораживаюсь.

Он смотрит на кольцо так, будто я держу в руках живую змею.

– Это не просто перстень, Вася.

– А что это? – тяжело вздыхаю и опускаюсь на кровать.

Горк медленно выдыхает.

– Артефакт. Мощный артефакт.

– Это я уже поняла, – киваю, сжимая кольцо в пальцах. – Именно благодаря этому «прелестному» колечку я здесь.

Горк резко поднимает на меня взгляд.

– Я не советую тебе больше им пользоваться, – торопливо говорит он. – Потому что это притянет к тебе зло.

– Князя Тьмы? – хмыкаю.

Горк наклоняется ближе и говорит почти шёпотом:

– Он может прийти за тобой, Вася.

Глава 16

В своём мире я жила размеренной, спокойной жизнью. Если не считать редкие стычки с мачехой, доводящие до белого каления, меня вполне можно было назвать обычным человеком с базовым набором проблем. У меня была крыша над головой, еда, отец, к которому можно было прийти с любой бедой, несколько друзей и любимое занятие. И даже в самом дурном сне я не могла представить, что однажды окажусь в чужом, враждебном мире, где каждый день стоит вопрос выживания.

Как там говорится?

Что имеем, не храним, потерявши, плачем.

Это точно про меня.

Меня выдернули из привычной жизни и швырнули в реальность, к которой я оказалась не готова. Проблемы навалились одна за другой, такие, с которыми я не умею справляться. И это ломает. Я всегда считала себя сильной, уверенной, той, кто знает, чего хочет от жизни. А здесь, в этом мире, я превратилась в дрожащую, беспомощную тень самой себя. Это не похоже на меня. Но как оставаться сильной там, где тебя хотят уничтожить?

Все эти мысли крутятся в голове, пока я сижу в кустах, что неподалёку от главного входа академии, и буравлю мрачным взглядом отца и мачеху Лимы, сидящих на скамье. Над ними нависает высокий и поджарый старик в блестящем костюме. По всей видимости, «жених». Его лица толком не разглядеть, но даже с моего места видно, что на его лице властвуют глубокие морщины.

От отчаяния, захлестнувшего меня, хотелось кричать, но даже этого я не могла себе позволить.

Издав судорожный вздох, зарываюсь пальцами в землю.

Утром меня разбудила Карда. Прибежала ни свет ни заря и, нервно заламывая руки, сообщила, что её брат из-за участия в нелегальных боях лишён магии на несколько недель и потому не сможет стать моим покровителем.

Признаться, я не удивилась. Учитывая, что я тону в проблемах, было бы странно, если бы произошло хоть что-то хорошее.

На мне словно висит проклятье. И стоит сдаться, опустить голову, как оно поглотит меня всю, без остатка.

Перевожу взгляд на свои запястья, увитые чёрными татуировками.

Втайне я всю жду, что кто-нибудь поможет мне. Глупо полагаюсь на духа, белок, Карду...

Но, может, пора перестать это делать? Пора перестать трястись и принять суровую реальность.

Мне никто не поможет, кроме меня самой.

С тяжёлым вздохом, я, пригнувшись, ползу к соседнему кусту, в котором... сидела старуха.

Да, она меня по-прежнему преследует, но у меня столько проблем, что тёмная сущность уже не кажется какой-то зловещей фигурой.

Помимо неё у меня есть старый жених, дар, с которым я не знаю, что делать, а ещё... бывший Лимы, который, я уверена, вот-вот сдаст меня властям.

Чего мне боятся?

К тому же, захоти она меня убить, убила бы. А то ходит по пятам и лишь давит загадочную улыбку. Значит, дело в другом.

– Доброго утра, – шёпотом говорю, ползя к ней. – Я вам не помешаю?

Старуха непонимающе хлопает глазами. Улыбка меркнет.

Ага. Не ожидала, значит.