— Здесь, в Валенории, — сообщает она нам через плечо, — вы найдете разные фракции людей, в зависимости от того, из какого сектора города они родом. Руну принадлежит к Фракции Весны, отсюда и пастельные штаны. — Она указывает на Руну, который кивает нам через плечо. — Руну, это мои подруги, Максин, Лили и Шей. А я Белла.

Руну замедляет шаг на перекрестке туннелей, давая нам время догнать его. Он оглядывает каждую из нас и говорит:

— Хар ду асканти20, — что, как я полагаю, означает рад познакомиться.

Лили бросает на нее укоризненный взгляд.

— Это все, что ты вынесла из этого? Ни слова о волшебном городе или светящемся дереве в его центре?

— Я просто в восторге, что это не ловушка, — огрызается Максин. — И пока мы здесь, я решила, что Руну мог бы тебя развлечь, чтобы ты перестала ко мне придираться по каждому поводу. Белла, скажи Руну, что Лили хочет выучить его язык. Она лучше всего усваивает при обучении языком в язык.

— Максин! — визжит Лили. Я разражаюсь смехом.

— Руну женат, — сообщает Белла, сдерживая улыбку и указывая на оплетенное лианами кольцо на пальце Руну. — Более того, он предложил проводить нас к себе домой на угощение, где, как я полагаю, мы познакомимся с его женой.

Максин открывает рот, чтобы возразить, но Лили зажимает ей рот рукой.

— Мы с нетерпением ждем встречи с женой Руну, — говорит Лили. — Уверена, она прекрасна. Ты не согласна, Максин?

Максин бормочет что-то невнятное в руку Лили, пока Руну продолжает идти вперед, и мы вчетвером следуем за ним через гигантскую открытую арку.

Мы проходим мимо толп людей, облаченных в одежды из паучьего шелка, сшитые окаменевшими листьями. Их головные уборы, кажется, состоят из семян, замерзших капель воды и осколков стекла, сверкающих, как утренняя роса над оврагом. Цвет их волос и глаз различается: от розовых оттенков до ярких серебряных и мерцающих бронзовых. Неудивительно, что Руну занят. Женщины здесь — просто загляденье.

— Асагар фактитион, — говорит Руну, указывая на группу людей в декоративных меховых плащах и одеждах, сшитых из пеньки, их шеи украшены ожерельями из звериных зубов, свисающими, как лианы, вокруг горла.

— Можно определить, к какой фракции принадлежит человек, по стилю его одежды, — переводит Белла. — Те мужчины, например, все принадлежат к Фракции Осени. — Она указывает на группу мужчин в толстых меховых плащах, которые остановились и смотрят. Несколько женщин порхают вокруг них, двигаясь грациозно, как текущая вода, их одежды из струящихся шелковых юбок и огромных лепестков цветов. — А те женщины родом из Фракции Лета, — добавляет Белла. Одна из женщин останавливается и одаривает нас кокетливой улыбкой. Румянец заливает мои щеки, когда я машу в ответ.

Белла тянет меня за собой. Мы проходим мимо людей из Фракции Зимы, их руки мозолистые и жесткие, как и их серебристые глаза и общая атмосфера вокруг них, такая холодная, что у меня чуть не случается обморожение.

— Они все такие красивые, — шепчу я, и мое сердце сжимается в горле. Я могу мало знать об этом месте, но одно ясно точно. Валенорианцы могут жить в лесу, но лес живет внутри них.

— Люди Валенории когда-то жили на поверхности, — сообщает Белла, когда мы доходим до очередного перекрестка в системе туннелей. На этот раз мы остановились в месте, где стены усеяны бесконечным морем дверей, которые, как я предполагаю, ведут в те здания. — То есть до тех пор, пока на их землю не пало проклятие. Проклятие, которое выпустило на свободу чудовище настолько ужасное, что валенорианцы были вынуждены зарыться глубоко в почву, чтобы избавиться от него. Спустя столетия валенорианцы остаются здесь, боясь подняться на поверхность из страха, что монстр, охотящийся на них, может вернуться.

— Что за монстр? — спрашиваю я.

Белла смотрит на Руну, который качает головой. Между ними повисает мгновение молчания, и ее лицо бледнеет. Затем она серьезно смотрит на меня.

— Валенорианцы не осмеливаются произносить имя монстра, — ее голос становится мрачным и серьезным.

— Если валенорианцы так боятся возвращаться на поверхность, то почему Руну спас нас от того дракона? — спрашиваю я.

Лили скептически косится на Руну, выглядя так, будто все еще убеждена, что он может отрастить крылья и превратиться в демона.

Ответ Руну быстр, и Белла так же быстро передает его сообщение.

— Руну получил указание от Королев Урожая подняться на поверхность сегодня.

— Королевы Урожая? — спрашивает Максин, когда мы поворачиваем за следующий угол. — Кто они?

— Королевы Урожая — это Сестра Осени, Сестра Зимы и Сестра Весны, — сообщает Белла через плечо. — Великая Мать Солнца должна быть их летом, но она отсутствует уже более столетия.

Мы проходим мимо группы людей, которые все выглядят так, будто вырезаны из Фракции Осени, некоторые из них вооружены острыми копьями, другие несут корзины на сгибах рук.