Я пинаюсь и кричу сквозь стиснутые зубы все три лестничных пролета и бесконечные извилистые коридоры, пока в конце концов стражи не бросают меня, словно мертвый груз, перед двустворчатыми дверями высотой не менее тридцати футов. Я готовлюсь к их открытию, ожидая встречи лицом к лицу с самими богами. Я даже представляю их сидящими на усыпанных бриллиантами тронах, облаченными в плащи из мерцающего золота, жаждущими вынести приговор моей никчемности — что, честно говоря, может занять некоторое время.

Но когда дверь распахивается, я смотрю на нечто совершенно иное.

Глава 9

— Где я? И какого хрена ты такая?

Женщина, стоящая надо мной, одета в платье, которое одновременно мягкое и нежное, резко контрастируя с ее суровыми чертами лица, но сливаясь с ее розоватой кожей. Ее фиолетовые глаза напоминают мне Тенецвет — ядовитое растение, которое гипнотизирует жертв перед тем, как убить, — что объясняет, почему встреча с ее взглядом кажется такой завораживающей. Она протягивает руку, чтобы коснуться меня, и ее светлые волосы, пронизанные розовыми прядями, беспорядочно спадают на плечи. Я инстинктивно отшатываюсь. Она снова хватает меня своей холодной рукой, на этот раз сжимая мои связанные запястья и рывком поднимает на ноги. Не теряя ни секунды, она достает из кармана маленький ключ и отпирает мои наручники. Я быстро оглядываюсь через плечо на стражей, но замечаю, что они уже исчезли в коридоре, оставив меня с ней.

— Подожди. Вернись, — пищу я.

— Нейтрализаторы, — объясняет она скучающим тоном, швыряя кандалы через комнату. Они с грохотом падают на мягкий розовый ковер позади нее. — Они подавляют магию. В идеале их должны использовать для самых опасных преступников, коей ты явно не являешься. — Она окидывает меня неодобрительным взглядом, прежде чем добавить: — Ты выглядишь ужасно. Ты что, валялась в грязи по пути сюда?

Я бросаю быстрый взгляд на свою мрачную одежду и морщусь от воспоминания.

— Я споткнулась. Несколько раз. Еще в лесу.

— Значит, ты неуклюжая, — делает она вывод, явно запоминая эту мою особенность на будущее.

— Нет, это не… — выпаливаю я.

Боги, она даже страшнее стражей.

— У тебя есть имя, я полагаю? — перебивает она меня.

— Шэдоу, — отвечаю я в растерянности. — Но можешь называть меня Шей для краткости. Кто эта женщина и почему она хочет знать мое имя?

— Шэдоу. Хм. Твоя мать дала тебе это имя? — спрашивает она, ее брови сходятся в стальном осуждении.

— У меня никогда не было матери. — Я потираю покрасневшую кожу на запястьях.

Проходит мгновение тишины, словно она обдумывает это. Затем она говорит:

— У нейтрализаторов есть кислотные свойства. Лед помогает. По крайней мере, мне помогал.

— Подожди, правда?

Она смотрит на меня так, будто я глупа.

— Да, правда. — Затем она протягивает свои запястья в качестве доказательства, привлекая мое внимание к розовым полосам сыпи, окружающим их. — Кислотные свойства разъедают кожу. Потребуется несколько дней, чтобы зажило. Может быть, неделя. Меня зовут Лили, кстати. Добро пожаловать в замковый Атриум.

— Приятно познакомиться, Лили, — говорю я, и моя ложь застревает в горле. Правда в том, что в знакомстве с ней нет ничего приятного. Мое единственное спасение в том, что Лили явно не Богиня Любви, иначе она уже отрубила бы мне голову. Хотя должна признать, она выглядит на эту роль.

— Как ты нашла ключ, чтобы открыть нейтрализаторы? — спрашиваю я.

— Один из слуг уронил его в коридоре. — Лили пожимает плечами. — Думаю, он сделал это нарочно, учитывая, что они до сих пор не пришли его искать. Возможно, они слишком боялись сами снять с меня кандалы. Не то чтобы я могла их винить. Уверена, они слышали, на что я способна.

Мой желудок скручивается в двойной узел.

Конечно, они боялись снять с Лили нейтрализаторы. У нее, наверное, достаточно магии крови, чтобы испепелить их всех одним прикосновением. Что еще она могла бы делать в этом великолепном замке, расхаживая так, будто она здесь хозяйка? Боги, должно быть, хотят от нее чего-то. Ее крови, возможно?

— Ну, — выдыхаю я с фырканьем, — по крайней мере тебе не откажешь в уверенности.

Или внешности. Серьезно, некоторым людям просто везет.

Ответная улыбка Лили — бархатная лента с зубами. Красивая, но не для прикосновений. Как и ее платье из нежного шифона, украшенное замысловатой вышивкой из сирени, которая вместе подчеркивает ее пышное декольте.

— Насколько я поняла, — говорит она вполголоса, — мы здесь гости, а не заключенные. Кандалы — просто стратегический ход, чтобы мы добрались до Атриума целыми и невредимыми, никого не убив по пути. Необходимая предосторожность, учитывая, что армия королевы в последнее время сокращается.

Я молча смотрю на нее. Ее фиолетовые глаза смотрят на меня в ответ.