Сталлингс фыркнул. «Пока они ведут себя сдержанно. Все по закону и честно. Но пара подобных инцидентов — и все изменится. Мерфи поставила карьеру на карту ради тебя и проиграла. У меня дети. Скоро внук родится. Ты мне симпатичен, Дрезден. Но я не собираюсь совершать профессиональное самоубийство ради тебя».

«Я тебя услышал».

«Ты всегда слышишь, Дрезден. Но никогда не слушаешь». Он потер лицо. «Если понадобится помощь со стрелками Эстевеса — сначала поговори со мной».

«Они не совсем по моей части», — заметил я. «Так и сделаю».

Сталлингс засунул руки в задние карманы брюк. «Ну да, конечно». Он с сомнением покосился на Триппа. Тот стоял, накинув на плечи одеяло, и прихлебывал кофе из стаканчика, который дрожал у него в руке. «Будь умнее».

«Звучит сложно. Но я поставлю на удачу».

Сталлингс покачал головой и ушел. Коротко переговорил с патрульными, раздал пару визиток и уехал.

Копы выписали мне столько штрафов, что я почти лишился прав и совершенно точно начал переживать за свои финансы. «Голубого жучка» отбуксировали к моему механику, Майку. Я несколько раз расписался в бумагах и закончил как раз в тот момент, когда подкатила Медведь на «Мунстермобиле» — старом катафалке, окрашенном в темно-синий и фиолетовый цвета с ледяными языками пламени на передних крыльях.

На кузове виднелись вмятины, будто машина попала под град. Царапины на капоте и дыра в лобовом стекле, по которому разошлась паутина трещин — старое стекло, не нынешний безопасный триплекс. Машина сияла подозрительной чистотой, словно Медведь только что ее вымыла — возможно, чтобы смыть пятна крови. Фитц сидел, ссутулившись, на переднем сиденье — уже не в костюме Триппа, а в черной футболке и джинсах, вцепившись в банку энергетика.

«Поехали», — сказал я Триппу. Затем вежливо кивнул патрульным, и мы забрались на заднее сиденье катафалка.

«Назад в замок», — скомандовал я валькирии. «Фитц, ты как?»

«Ты когда-нибудь смотрел «Птицы»?» — спросил меня мой ученик.

«Конечно», — ответил я, пока Медведь встраивалась в поток машин.

«А я нет», — хмуро отозвался он. «И теперь уже никогда, никогда, никогда не посмотрю».

«Мы проехали примерно четыре квартала, прежде чем на нас набросились птицы», — доложила Медведь. «Вороны. Здоровенные, твари. И куда сильнее, чем положено птицам. Одна пробила стекло и кинулась прямо на Фитца».

Я нахмурился. «И что ты сделал, парень?»

Фитц замахал руками вокруг головы. «В основном вот так. И много кричал. Мне удалось сбить его на пол и затоптать до смерти. Я в порядке».

Я кивнул. «Что было дальше?»

«Рванули к шоссе», — сказала Медведь. «Повозиться пришлось, но в итоге мы от них оторвались».

«С них постоянно летели перья», — вздрогнув, добавил Фитц. Он жадно отхлебнул еще энергетика.

«Многие из них просто разбились насмерть, врезавшись в машину», — сказала Медведь. «Что бы ни было этим демоническим паразитом, похоже, он контролирует их до такой степени, что они готовы пойти на самоуничтожение».

«Хм», — задумчиво протянул я.

«Дрезден», — осторожно позвал Трипп.

«Да?»

«Я, э-э... должен тебе кое в чем признаться».

Я настороженно склонил голову. «В чем именно?»

«Я, ну... я пинал кошек». Он сглотнул. «Пока мы оттуда выбирались. Все эти кошки бежали на нас и пытались вцепиться в мою одежду, пока я выводил тебя. Несколько из них пытались вонзить когти в твой плащ, и... ну, ты ничего не видел, мне пришлось что-то делать. Вот я их и пинал».

«Да», — сказал я. «Я слышал».

«И это нормально?» — спросил он.

«Помогать мне выжить против стаи одержимых демоном хищников — для меня нормально, Трипп».

Он нахмурился. «Но помогать собакам — это было важно? Как это понимать? Ты просто ненавидишь кошек?»

«Нет!» — отрезал я. «Я люблю кошек. У меня самого есть кот. Просто я не люблю психопатов-зомби, одержимых паразитом и жаждущих моей мучительной смерти».

«А». Трипп вроде как успокоился. «Ну ладно. Ты сказал, что я должен начать с честности. Вот я и начал».

Медведь посмотрела на меня в зеркало заднего вида, подняв брови.

«Да, Трипп», — сказал я через мгновение. «Да. Ты все правильно сделал».

«Окей», — буркнул Трипп и снова уставился в окно.

«Кошки. Птицы». Я покачал головой. «Эмилио умудрился выследить нас, несмотря на зелье. Должно быть, в какой-то момент сообразил, что Триппа в машине нет. Он круче, чем я думал».

«Насколько круче?» — спросил Фитц.

«Уровня волшебника», — сказал я. «Или близко к этому. И, возможно, он сидит на «магических стероидах» от Таящегося. Тот вроде как пьет кровь, а кровь — мощнейшее топливо для черной магии».

Фитц нахмурился. «У волшебников бывают стероиды?»

«Бывают», — подтвердил я. «Но, как и обычные, пользы здоровью они не приносят».

«Почему?»

«Такова природа вещей, парень», — ответил я. «Не бывает коротких путей, которые не обходятся дорогой ценой».