В воздухе раздался вой, прошла ударная волна, похожая на ту, что бывает при взрыве. Вспышка света на мгновение превратила мир в белое пятно. Энергия моего щита была буквально сожрана — его разнесло в щепки, как гигантскую стеклянную чашу. Я пошатнулся, наполовину ослепший. Что-то ударило меня по ноге, выбив опору. Я ничего не видел, но знал: приспешники Таящегося смыкают кольцо, и если я сейчас упаду, то шансов подняться уже не будет.

Трипп поймал меня.

Я слышал, как он орет и матерится. Раздалась пара глухих ударов, его мотало из стороны в сторону — я понял, что он буквально прокладывает путь пинками сквозь стаю кошек Таящегося.

«Внутрь!» — закричал он и рукой пригнул мою голову. Я неуклюже нырнул через водительское сиденье «Голубого жучка» — задом кверху, головой вниз, пока не впечатался лицом в пассажирскую дверь. Трипп запрыгнул следом так быстро, что уселся прямо мне на ногу, намертво ее придавив. «Убери палку!» — крикнул он и вырвал посох у меня из рук. Я услышал, как захлопнулась дверь и его истошное: «Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!» Ключ вонзился в замок зажигания, и «Жучок», чихнув, ожил.

«Моя нога!» — завопил я.

Передачи заскрипели, когда он он врубил заднюю и рванул с места. Что-то врезалось в лобовое стекло и крышу, а потом я заморгал, чтобы избавиться от пятен перед глазами, и снова начал видеть, как Трипп рванул мимо ряда припаркованных машин, не выключая задний ход, вдавливая педаль газа до самого пола.

«Уноси нас отсюда!» — рявкнул я.

«Да неужели!» — огрызнулся Трипп, вывернув шею, чтобы лучше видеть дорогу. Моя голова была ниже приборной панели, так что я лицезрел только его побледневшее от паники лицо.

Снова вспыхнул фиолетовый свет, и Трипп резко вильнул рулем. Раздалось шипение, словно от кислоты, и в нос ударила жуткая вонь.

И тут кроваво-черное щупальце Таящегося внезапно выскользнуло из вентиляционной решетки кондиционера в шести дюймах от моего лица.

«Адские колокола!» — выпалил я. Моя левая рука, покрытая шрамами от ожогов, взметнулась вверх и перехватила щупальце, когда оно уже метило мне в рот. Я успел в самый последний момент. Ощущение было такое, будто держишь тяжелую стальную трубу, которую кто-то пытается одновременно согнуть и провернуть. Я отвернул голову, вжавшись в пассажирскую дверь, вцепился в тварь мертвой хваткой и заорал: «Выезжай на солнце!»

«Господи Иисусе!» — выпалил Трипп. «Сейчас, сейчас, сейчас!»

Я слышал безумный хохот Эмилио, когда Трипп взлетел на «Жучке» задом на пандус, снес старый деревянный шлагбаум на выезде и с диким грохотом выскочил на улицу. Машина слегка клюнула носом, и двигатель заработал как-то совсем уж хрипло и натужно.

Из вентиляции лезло все больше щупальца; оно крепло, набирая массу, будто все существо состояло из одной сплошной мышцы. Брызги крови летели по всему салону. Я пытался извернуться, чтобы пустить в ход вторую руку, но Трипп всем весом придавил мою ногу. Единственное, что я мог — это раз за разом вбивать колено свободной ноги в приборную панель, размазывая щупальце Таящегося по пластику и разбрызгивая еще больше крови.

Другой конец щупальца наконец вылез из вентиляционной решетки, и вся масса существа вытянулась, словно какой-то отвратительный червь, а свободный конец, сориентировавшись, бросился мне прямо в лицо.

Машина с грохотом и тряской мчалась по улице, погруженной в тени высоток вокруг, а затем вылетела на середину перекрестка под визг чужих тормозов и яростный хор клаксонов. Прямо в салон ворвался косой луч предзакатного солнца, полоснув по щупальцу Таящегося.

Оно вспыхнуло.

Воздух наполнился воплями и невыносимым смрадом, и щупальце внезапно стало слабым и вялым. Я нащупал ручку, распахнул дверь и вышвырнул тварь на солнце, где она билась, корчилась и горела, испуская напоследок оглушительный демонический вой.

Рыча от злости, я выдернул ногу из-под Триппа, выпростал свой посох, застрявший между полом и задним стеклом, и вывалился из «Жучка», наставив жезл на догорающие остатки щупальца. Кинув взгляд на передние колеса, я едва не взвыл сам. Резина была превращена в лохмотья, будто ее облили немыслимо едкой кислотой. Машина, по сути, катилась на голых стальных дисках.

Трипп тоже выбрался наружу, во все глаза глядя на издыхающую тварь.

«Черт побери!» — выкрикнул я. «Я же только что ее починил!»

Сзади раздалось короткое «вуп-вуп» полицейской сирены.

Я обернулся и увидел, как из патрульной машины выходят двое офицеров полиции Чикаго. Вздохнув, я положил посох и жезл на землю и поднял руки.

«Ты в порядке?» — спросил я Триппа.

«Боже, нет», — ответил Трипп дрожащим голосом. «Но я не ранен».

«Хорошо», — тихо сказал я. «У тебя вид как при шоке. Ничего не говори. Предоставь это мне».

«Да», — кивнул Трипп. «Ладно».

ГЛАВА 14

Копы никак не могли решить, арестовывать нас или нет, поэтому заставили торчать на месте, пока не приехал Сталлингс.