Мы с Триппом выскочили через заднюю дверь замка. Я на секунду замер, сканируя переулок — сначала глазами, потом магическим чутьем. Никакого присутствия зла я не ощутил, да и в округе было пусто, если не считать шума садовых воздуходувок в паре кварталов отсюда. Я подвел Триппа к нежно-голубому «Фольксвагену Жуку» и скомандовал: «Запрыгивай. Ты за рулем».

«Боже», — выдохнул Трипп. «На этой древности?»

«Если только ты не горишь желанием сам швыряться огненными заклинаниями в случае атаки», — заметил я.

«Ладно, ладно», — проворчал он. Я бросил ему ключи; он поймал их и уселся на место водителя.

Я открыл пассажирскую дверь и с трудом втиснулся на пассажирское сиденье. В старых моделях «Жуков» сиденья технически регулируемые, но для этого их нужно буквально отвинчивать и прикручивать заново. И если водительское было настроено под меня, то пассажирское явно предназначалось для кого-то ростом с моего брата. Поскольку я ростом около шести футов девяти дюймов, это означало, что мои колени упирались в приборную панель, заставляя принять позу, отдаленно напоминающую позу эмбриона.

«Ремень пристегивать будешь?» — спросил Трипп.

«Просто едь», — раздраженно бросил я. «Дирборн».

И он поехал.

Нам пришлось оставить машину в гараже за пару кварталов и идти пешком до федерального здания Ключински на встречу с Констанс Абернати. Это гигантская коробка из черной стали и стекла; в ее тонированных окнах отражались соседние высотки и ярко-рыжая изогнутая статуя под названием «Фламинго». Как по мне, штуковина больше походила на гигантскую пластиковую вертушку, которая оплавилась на солнце и уныло обвисла, но что я смыслю в искусстве.

В вестибюле нас уже ждал Макс Валериус. Как и в любом правительственном здании, нам предстояло пройти досмотр. Мой посох и жезл привлекли пристальные взгляды дежурного охранника.

«Это средство для облегчения передвижения», — серьезно заявил я.

«Средство?» — переспросил охранник, лысеющий азиат средних лет. Судя по бейджику с фамилией Ким — кореец.

«Ну да, костыли, считай», — ответил я.

Он поднял мой жезл. «А это тогда что?»

«Ну... это скорее предмет искусства».

Ким посмотрел на меня с каменным лицом. «Искусства?»

«Слушайте, вон ту дуру снаружи официально называют фламинго, так чего вы от меня хотите?»

«Внутрь с этим нельзя», — отрезал офицер Ким. Он пропустил вещи через металлоискатель и добавил: «Я присмотрю за ними, заберете на выходе».

«Спасибо, офицер».

Он пожал плечами. «Мне приходится смотреть на эту хрень каждый день. Я тоже не считаю, что это похоже на фламинго».

Я шагнул через металлодетектор, и он зазвенел. Вздохнув, я вернулся и снял ремень. Снова звон. Снял плащ — опять то же самое. Наконец, проверив карманы, я прошел в последний раз. Рамка издала странный натужный звук «вонк», и все ее лампочки начали беспорядочно мигать.

«Чертова штуковина», — проворчал офицер Ким. «Весь год глючит. Придется вас обыскать».

«Да, без проблем, приятель».

Он обыскал меня, ничего не нашел (поскольку при мне ничего и не было), и мы, наконец, прошли.

Лифт запускался дольше, чем мне хотелось бы, словно ему нужно было набраться решимости, чтобы начать поднимать нас, и я дышал медленно и старался не поддаваться эмоциям, пока мы поднимались. С лифтами у меня и раньше бывали терки — магия и технологии, как известно, не ладят. Случалось, что металлодетекторы в моем присутствии просто сходили с ума. А уж про мобильники и вовсе не заикайтесь.

Прошлой весной я уничтожил сразу несколько сотен таких штук. Считайте, внес свой вклад в сокращение экранного времени американцев.

У Абернати был небольшой кабинет на одном из верхних этажей, с приемной и тремя сотрудниками, которые пялились в мониторы, терзая клавиатуры и мышки. Не похоже было, чтобы они резались в видеоигры — а ведь именно для этого, по словам моей дочери, компьютеры в основном и нужны. Я старался держаться от их техники как можно дальше.

«Максимиллиан Валериус к мисс Абернати», — спокойно произнес Макс, обращаясь к администратору. Тот по телосложению и стрижке смахивал на отставного вояку. «У нас назначена встреча».

«Сэр», — отозвался администратор. «Она вас ждет; пожалуйста…» Он осекся, посмотрел на меня и прищурился.

О да. Он не был просто администратором. Он сразу почуял во мне человека, от которого можно ждать неприятностей.

«Привет», — бодро сказал я. «Сегодня я не собираюсь создавать проблем. Никому».

«Рад слышать», — сухо бросил он. «Мистер Валериус?»

«Он со мной».

«Не-совсем-администратор» кивнул. «Вы знаете, где ее кабинет».

«Спасибо, Робертс», — сказал Макс. Он бросил на меня полураздраженный взгляд, подхватил портфель и зашагал мимо стойки в короткий коридор, в дальнем конце которого и была нужная дверь.