— Но с начала пандемии я, как видите, несколько сменила род деятельности. Оказалось, на девичниках можно заработать больше, чем в некоммерческом секторе, — шутит она, и все смеются. — А если серьёзно, на случай, если Вив вам не рассказала, позвольте представиться. Я ведущий мировой эксперт по спариваниюAiluropoda melanoleuca , иначе говоря, больших панд. Была главным консультантом трёх национальных зоопарков. Выступала в двух специальных программах PBS об охране природы и лично участвовала в половых актах как минимум четырёх панд в разных частях света.

Нэт и Сьюз смеются. Марла смотрит на Фиби и кивает, словно квалификация Женщины по сексу её искренне впечатлила. Но Лайла озадачена, шепчет: «Это Вив так пошутила?» — и остальные пожимают плечами. Фиби подозревает: будь они школьницами, сейчас разразились бы неудержимым хохотом. Но они не смеются. Они взрослые женщины. Им кажется неправильным высмеивать женщину, которая стоит перед ними, не говоря уже о пандах. Фиби скорее чувствует себя на научной конференции: надо бы поднять руку, спросить про панд. Но это делает Марла.

— Вы участвовали в сексе панд? — спрашивает Марла. — Что это значит?

— Хороший вопрос, — говорит Женщина по сексу. Она выводит первый слайд. — Это Мэй-Мэй.

Показывает на печальную фотографию панды с единственным стеблем бамбука в лапах.

— Я помогла Мэй-Мэй впервые заняться любовью. Пожалуй, на сегодняшний день это одно из главных достижений в моём резюме. Семь лет Мэй-Мэй не проявляла никакого интереса к спариванию с другими пандами зоопарка Атланты. Наши исследования позволяют предположить, что во многом это связано с жизнью в неволе. В неволе большая панда разучилась заниматься сексом. Пытаясь защитить панд, мы их чуть не погубили.

Ещё фотографии панд в отдельных помещениях. Панды выглядят несчастными.

— Вообще-то это очень грустно, — шепчет Сьюз.

Фиби тоже встревожена. Когда же та наконец выйдет из образа, превратится в собственную противоположность, распустит свой низкий хвост, раздаст каждой по вибратору? Как стриптизёрша-полицейская, которая является на мальчишник злая, готовая всех арестовать, а потом снимает брюки.

Но, может, это не образ? Может, она правда пришла сюда поговорить о пандах? Может, Вив была ужасной главной подружкой невесты? Надо было спросить Женщину по сексу по телефону, что значит быть Женщиной по сексу. Но теперь поздно. Лайла смотрит на неё как на худшую разновидность Женщины по сексу: скучную.

— Во время пандемии, когда мы изо дня в день сидели взаперти дома, я поняла: мы тоже в неволе. И, как Мэй-Мэй, я тоже перестала хотеть секса. В это мрачное время меня поддерживала только вера в то, что где-то есть другие несчастные, лишённые секса люди, которым так же плохо.

Она начала вести в Zoom семинары о сексе, делиться исследованиями и открытиями. Отрывки из её семинаров разошлись по сети, и к концу пандемии она помогла миллионам людей во всём мире снова захотеть секса.

— Изучая панд в неволе, мы поняли, что, по сути, они заперты в раю. Слишком много досуга, слишком много комфорта, слишком много бамбука. Слишком много спортивного канала ESPN, если вы понимаете, о чём я.

Сьюз понимающе кивает.

— Самцы перестали стараться, а самки больше не тёрлись анальными железами о ближайшие деревья, как делали в дикой природе, — добавляет Женщина по сексу, и Сьюз перестаёт кивать. — Все их потребности были удовлетворены. Не стало ни флирта, ни предварительных ласк, ни тонкого танца ухаживания: в неволе мы исключили почти все естественные дарвиновские факторы спаривания панд. Теперь мы знаем — все мы знаем, — что нельзя просто посадить двух животных в одну комнату и ждать, что они займутся сексом. Нельзя даже ждать, что они этого захотят. Почему же мы ждём этого от себя?

Женщина по сексу и её коллеги годами учили панд вспоминать, как это — хотеть секса.

— Мы показывали им видео со спариванием других панд, — говорит Женщина по сексу. — Чтобы их возбудить.

— Типа панда-порно? — спрашивает Сьюз.

— Да.

— Панды правда возбуждаются, когда смотрят, как другие панды занимаются сексом? — спрашивает Нэт.

— Конечно.

— В этом есть что-то прекрасное, — говорит Сьюз и смотрит на остальных. Но Лайлу это не трогает.

— Ничего прекрасного, — настаивает Лайла. — Это порно, Сьюз.

— Да, но порнодля панд .

— Порно не становится прекрасным только потому, что там трахаются два медведя, — говорит Лайла.

— А там… ну… есть сюжеты про панд? — спрашивает Марла.

— Две панды: одна — чемпион по бильярду, а другую надо научить, — говорит Нэт.

Это до странного похоже на ролик, за просмотром которого Фиби однажды застала Мэтта. Он так смутился, что она специально села смотреть вместе с ним. Они сидели, смотрели и критиковали сюжет, будто разбирали телесериал — будто им совсем не нравилось. Но в какой-то момент бильярдной партии замолчали. Смотрели, как мужчина подходит к блондинке сзади, гладит её по руке, сажает на стол. И Мэтт потянулся к Фиби. Впервые за несколько месяцев у них был хороший секс, но потом Мэтт ни разу об этом не заговорил. И она тоже.

— Вы шутите, а для панд это вопрос выживания, — говорит Женщина по сексу. — И для вас тоже, разве нет?

Женщины кивают.