В Большом зале свадебные люди выстроены по степени важности, которую определила Нэнси, распорядительница мероприятий Общества охраны исторического наследия. Первым стоит двоюродный брат Гэри Рой — он будет вести церемонию; вероятно, это единственное семейное торжество, где его признали наименее важным. Дальше — родители жениха. Девочка с цветами, мальчик с кольцами. Подружки невесты. Главная подружка невесты. Мать невесты и её бабушка. И, наконец, разумеется, невеста.

— Стены не трогать. Окна не трогать, — говорит Нэнси. — Здесь можно трогать только собственного супруга! Вообще, по-моему, это хорошее правило и для жизни, и для Брейкерс.

Все смеются.

— Я скоро вернусь, — говорит Нэнси. — И чтобы к моему возвращению все были готовы.

Стоит ей уйти, как все расслабляются. Марла подходит познакомить Фиби со своим сыном Оливером: ведь Фиби преподаёт литературу. Оливеру это интересно гораздо больше, чем обычно бывает интересно двенадцатилетнему ребёнку.

— Я прочитал все книги про Перси Джексона, — говорит Оливер. — Больше всего мне нравится«Проклятие титана» . Вы читали?

— Боюсь, что нет, — говорит Фиби.

Оливер выглядит разочарованным, но тут же убегает с Джус выяснять, кто сумеет подойти ближе к стене, не касаясь её.

Бутси начинает показывать Лайле и Патрише всё, что больше всего возмущает её в Брейкерс, а Фиби звонит муж. Она отключает звук. Сегодня ей не хочется слышать его голос. Не здесь, в этом Большом зале, больше похожем на внутренний двор. Не сейчас, не сегодня. Фиби и так достаточно запуталась. Она роняет телефон обратно в сумочку, а Марла достаёт свой.

— Последнее непристойное сообщение я отправила Роберту сегодня утром, перед тем как он сел в самолёт, — шепчет Марла Фиби. — С тех пор он так и не ответил, и теперь я боюсь, что всё это как-то странно.

— Почему странно? Разве это не он? — спрашивает Фиби, глядя на высокого худого мужчину, который подошёл отогнать детей от стен.

— Да, вот поэтому и странно. Я написала, что моя крошечная киска мокрая и ждёт его, а потом мы встречаемся в Брейкерс и сухо целуем друг друга в щёку, — говорит Марла. — По-моему, мы уже должны были миновать эту стадию. Пятнадцать лет женаты.

— Может, сейчас так и должно быть, — говорит Фиби. — Начинать заново так начинать заново.

Возвращается Нэнси и командует: «Давай, давай, давай!» — словно они дети, выходящие на футбольное поле перед решающим матчем. Проходя мимо Нэнси в дверь, Фиби ждёт шлепка по заднице, которого так и не следует.

На улице яркое солнце. Она медленно идёт к перголе. Останавливается перед ней, перед Гэри. Смотрит ему в лицо, но солнце за его спиной слишком яркое. Она опускает глаза и смотрит на блестящие туфли Джима. Интересно, те же самые были на нём на похоронах Венди?

Фиби отходит влево, становится последней в ряд женщин, которые будут стоять рядом с Лайлой. Оттуда смотрит, как Лайла медленно идёт по проходу в своём белом платье для банкета. Лайла так лучезарно улыбается Гэри, что минута в парикмахерской кажется давно забытой. Кажется, всё, что было до этого мгновения, больше не имеет значения. Вот что делает с Фиби свадебный обряд — даже просто его репетиция: ничто с ним не сравнится.

— Так, тут мы выключаем музыку, а вы стоите здесь и смотрите друг другу в глаза со всем чувством, — говорит Нэнси и поворачивается к Рою. — Потом вы произносите те значительные слова, которые собираетесь произнести.

— А потом мы женаты, и ура, — говорит Лайла.

Для верности они ещё и целуются.

Всё кончено, и они уходят по очереди, каждая женщина — в паре с одним из друзей жениха. Фиби берёт Джима под руку. Приятное ощущение. Крепкая рука человека, который наверняка хорошо держит равновесие на горном гребне.

Может, сегодня я пересплю с Джимом, думает Фиби.

Мысль её удивляет. Джим ей скорее как брат. Но, возможно, им обоим нужно направить желание в другое русло. Провести ночь вместе. Она ещё никогда не спала с мужчиной моложе себя. Наверное, дело в том, что слишком много времени проводила со студентами. Их юность её ужасала. Сколького они не знали. Как мало думали об Арденнской операции.

Но Джим — хороший человек. Инженер. Строит гидросамолёт.

— Вы всё-таки закончили речь? — спрашивает Фиби, когда они поворачивают за угол и снова входят в Большой зал, откуда начали.

— Представьте себе, да, — говорит Джим, и в голосе у него гордость.

В отеле патио к репетиционному ужину превратилось в волшебный сказочный лес. Рядами стоят простые деревенские столы из дуба, по краю каменной площадки — факелы. С балконов свисают белые розы. А посреди всего этого Лайла и Гэри разглядывают огромный портрет обнажённой Патриши.

— Кто принёс сюда эту картину? — спрашивает Лайла, когда Фиби с Джимом подходят. — Я не просила её сюда приносить.

— Это идея твоей мамы, — говорит Гэри. — Она хотела сделать тебе сюрприз. Знает, как много эта картина для нас значит.

— Ну да, — говорит Лайла, медленно кивая. — Но здесь жедети .

— Строго говоря, всего двое, — говорит Джим.

— Джус видела эту картину миллион раз, — недоумевает Гэри.

— А Оливер, кажется… развитый, — говорит Фиби.