«Путь Осквернителя ясен», — сказала Шавалла, направляя красный свет Алого Компаса на тени у подножия пандуса. “Хотя Навигатор предупреждает, что нам не следует ожидать, что это будет последней ловушкой на нашем пути”.

“Он нашел их? — спросил Гайм. “Ворота?

“Он уже очень близок, — сообщила морячка после краткого общения со своим демоном. “Она чувствует его триумф”.

“Тогда давайте поспешим разочаровать его”.

Когда мягкие толчки Гайма не смогли привести Лексия в чувство, Лорвет достал щепотку белого порошка из одного из своих мешочков. Нанесение его на ноздри ученого вызвало серию сильных чиханий, а также помогло ученому подняться на ноги.

«Прошу прощения, милорд», — с поклоном обратился он к Гайму. «Похоже, я переутомился».

«Ты спас нас всех», — отмахнулся Гайм. «И тебе не нужно извиняться передо мной».

Повернувшись, чтобы направить свечение Безымянного Клинка в темноту впереди, он различил смутные очертания колонн и архаичной архитектуры в разной степени разрушения. «Веди нас, капитан», — сказал он Шавалле. «И двигаемся быстро. Мы не можем позволить себе роскошь соблюдать осторожность, есть еще ловушки или нет».

В Глубинах почти не ощущалось запаха, за исключением легкой затхлости воздуха. Абсолютная темнота заставляла их освещать путь мечами. Общее многоцветное свечение превращало окружающие руины в сюрреалистическое зрелище поблекшей славы. Повсюду виднелись поваленные колонны и обрушенные крыши, а из-под обломков торчали чахлые остатки статуй имперских деятелей, словно пытаясь избежать своей участи.

Все империи в конце концов превращаются в прах, заметил Лакорат. Еще через тысячу или две тысячи лет здесь не останется ничего, кроме праха. Ваш вид остается для меня такой неприятной загадкой, мой повелитель. Вы тратите свое мимолетное существование на создание того, что считаете великими произведениями, страдая от ужасного осознания своего неизбежного конца. Почему вы не проводите свои дни в разврате, для меня непостижимо.

«В то время как демоны занимают свое бесконечное существование, втягиваясь в междоусобицы, потворствуя жестокости и пыткам ради них самих», — возразил Гайм. «Я предпочту смерть этому, демон».

«Он болтает без умолку, да?» — спросила Орсена. «Умелец тоже так делает. В основном критикует бессмысленное искусство, созданное человечеством, смешивая его, конечно, с периодическим желанием убивать и обманывать. Не волнуйся, — добавила она с успокаивающей улыбкой, заметив его озабоченный взгляд, — сейчас это кажется мне не более заманчивым, чем раньше».

Ее слова привлекли взгляд Гайма к Ансельму. Рыцарь двигался во главе их маленькой процессии рядом с Шаваллой, зеленая аура Глефы Некроманта придавала чертам зловещий оттенок. Его хмурый взгляд выражал хищную напряженность, и когда он заговорил, его голос звучал не как голос молодого человека, а как голос человека, обладающего древней мудростью. «Мертвые здесь неспокойны, — сказал он. “Императоры, воображавшие себя богами, жаждут поклонения, которым они когда-то наслаждались. Тени тех, кто поклонялся им, горько сожалеют об отсутствии обещанной награды».

Беспокойство Гайма усилилось, когда он увидел, что свечение Глефы Некроманта мерцало в такт словам рыцаря.

Он еще не полностью подчинен, доложил Лакорат. Он сопротивляется, но Некромант порочен в своей мудрости и находит способы обойти защиту мальчика. Его ревность к женщине, которую он потерял из-за того простолюдина, подобна ране, которую он никогда не сможет залечить, ране, которую его демон заставляет кровоточить при каждой возможности.

«Сколько времени?» — прошептал Гайм.

Самое большее, через несколько часов. Вам лучше найти ворота до этого, мой повелитель, иначе придется сражаться с двумя могущественными демонами вместо одного.

Через час блужданий по безымянным руинам они вышли на более просторное, менее заваленное обломками место, ведущее к ступенчатой платформе шириной не менее двухсот шагов. На ней стояло самое целостное из всех встреченных до сих пор зданий — прямоугольная постройка со множеством колонн и без окон. Подойдя ближе, они увидели, что крыша практически отсутствует, за исключением большой треугольной перемычки, украшенной смесью рельефной резьбы и древней валькеринской письменности.

«Форум Последней Республики», — произнес Лексий с ноткой благоговения в голосе. «Где первый император Альтариас Велтис Эксельсиас стоял на вершине этих ступеней и провозгласил свое божественное право быть бесспорным правителем Валькериса. Говорят, что ступени были окрашены в красный цвет от верха до низа кровью сенаторов, которых он убил в тот день».

«Он был величайшим императором из всех, не так ли?» — спросила Орсена.

«Действительно, Ультрия. Ни один другой правитель не завоевал столько территорий и не командовал стольким количеством легионов. Его дворец, самый маленький в Конклаве, но и самый почитаемый, находится в самом сердце Глубин».

«Тогда логично, что мы найдем там Врата Инферно», — сказал Гайм. «Учитывая, что они притягиваются к силе».