Линтия, в очередной раз доказав, что она не дура, с привычным изяществом склонила голову. "Прекрасное решение, Ультрия. Раз уж вы заговорили о решениях, нам предстоит принять несколько. Главным из них является наш предполагаемый маршрут движения. Все сообщения указывают на то, что Раджан ведет свое войско прямо к перевалу Арменион, который выведет его на Дорогу Бурь примерно через три недели. И хотя я считаю, что можно было бы заставить хорошо обученную и дисциплинированную армию двигаться с достаточной скоростью, чтобы вынудить его развернуться и дать сражение, это, - она кивнула на неопрятную колонну, поднимающую пыль на дороге, ведущей на север, - не то".

"Войско Раджана больше нашего, - заметил Гайм, - поэтому оно медленнее. Однако я советую пытаться не догнать его, а наоборот, опередить. Вы помните, что у этой экспедиции две цели, ваше высочество. Во-первых, победа над Королем Мятежников. Во-вторых, возвращение сокровищ Нахоссы. Для этого мы должны не допустить, чтобы он достиг города раньше нас".

"Опередить его?" Линтия покачала головой. "Невозможно. Есть только один надежный путь к Дороге Бурь".

Гайм еще раз переглянулся с Орсеной, прежде чем дать тщательно сформулированный ответ. "Среди нас есть одна особа, обладающая замечательным даром навигации. Она считает, что нашла альтернативный путь".

"Обсидиановый Срез?" Принцесса Линтия коротко и недоверчиво рассмеялась, рассматривая разложенную перед ней карту. "У вас есть хоть какое-то представление о том, что там находится, генерал?"

Карта была нарисована Лексием по указанию Шаваллы. Капер умело обращалась со стилусом, но ученый обладал мастерством, превосходящим даже самых опытных картографов. На карте были изображены горы, граничащие с северными провинциями Алцедоны, и четкая прямая линия Дороги Бурь, ведущая от Арменионского перевала к Нахоссе. К юго-востоку от перевала Лексий нарисовал другую, гораздо более короткую прямую линию, проходящую через горные пики.

"Это единственный путь", - заверила Шавалла, закатив глаза и добавив "ваше высочество" в ответ на свирепый взгляд Гайма. Как это было принято среди выходцев из Ледяного Вельдта, она не любила церемоний и утомительных формальных титулов.

"И откуда ты это знаешь?"- поинтересовалась Линтия. "Неужели тебе не приходило в голову, что Срез избегают по уважительной причине?" Она ткнула пальцем в пунктирную линию на карте. "Это место проклято богами. Обсидиановые скалы с такими зазубринами, что сдирают кожу с любой руки, которая приблизится к ним, узкие выступы над отвесным обрывом без дна; по крайней мере, никто никогда не видел его и не возвращался, чтобы рассказать о нем. А голоса…"

Она замолчала, вздрогнув. "И вы хотите, чтобы я повела свою армию именно туда?"

"Да, Ваше высочество, - заявил Гайм, - если вы действительно надеетесь противостоять Раджану".

Он говорил мягко, но сделал ударение на предпоследнем слове, испытывая удовлетворение, когда увидел, что колкость попала в цель. Надменные черты лица принцессы напряглись, когда она скрыла дрожь, несомненно, уязвленная позором поражения. Несмотря на то, что он говорил рекрутам в доках, Гайм не понаслышке знал о проигранных битвах и оскорбленной гордости, которую они порождали. Однако он повидал достаточно войн, чтобы знать, что если позволить эмоциям влиять на решения командира, это приведет к катастрофе. Наблюдая, как подергиваются губы Линтии, когда она продолжала рассматривать карту, стало ясно, что ей еще предстоит усвоить этот урок.

"Я уже ходила этим путем, - произнесла Линтия, ее голос стал мягче, а взгляд потемнел от мрачных воспоминаний. "Там есть... вещи. Вещи, которые могут лишить мужества даже самую храбрую душу".

"Мои исследования подтверждают это, Ваше высочество", - вставил Лексий. "Однако мы считаем, что у нас есть противодействие подобным опасностям."

Линтия прищурилась. "Что за противодействие?"

Лексий заколебался, обменявшись взглядом с Гаймом, и продолжил, когда тот кивнул. "Чтобы сражаться с магией, нужно использовать магию". Его рука легла на рукоять Зуба Кракена. "Достаточно сказать, что наша компания имеет большой опыт в ее использовании".

Сомнение, отразившееся на нахмуренном лице принцессы, лишь немного ослабло, когда она вернула свое внимание на карту. "Вы гарантируете, что это выведет нас на путь Раджана?"

"Любой, кто дает гарантии на войне, - дурак или лжец", - ответил Гайм. "Но я могу с уверенностью сказать, что если мы не преодолеем Обсидиановый Срез, то у нас не будет никаких шансов вызвать на бой Короля Мятежников".

Закрыв глаза, принцесса испустила тонкий вздох. "Очень хорошо. Однако, - повернувшись, она обвела палатку тяжелым взглядом. "Этот курс должен быть скрыт от армии, по крайней мере пока. Среди моих людей есть те, кто готов пожертвовать любым количеством золота или серебра, лишь бы не идти в Срез. Надеюсь, это понятно?"

У Лексия и Лорвета хватило ума отвесить почтительные поклоны, как и у Ансельма, хотя Гайму показалось, что рыцарь предпочел бы опуститься на одно колено. Орсена согласилась склонить голову, в то время как Шавалла смогла заставить себя лишь пожать плечами. Ищейка, сидевшая в углу с Утренней Звездой на коленях, вообще никак не отреагировала.

К счастью, Линтия, казалось, была скорее озадачена, чем оскорблена таким несоответствием формальностей. "Завтра мы доберемся до Ильзины, - сказала она Гайму. "Это большой город, а значит, там можно набрать приличное количество рекрутов. Надеюсь, вы захватили достаточно монет?"

"Конечно, Ваше высочество". Гайм отвесил ей поклон, после чего она кивнула и вышла из палатки.