Но вот, ближе к полудню, на горизонте показались высокие стены из серого камня. Мгновенно оживившись, Аделина всмотрелась в конечную точку своего путешествия и наконец увидела главное: золотистый шпиль магической Академии. Он возвышался над городом и ловил солнечные лучи, сияя так, будто был маяком.

– Я здесь, – прошептала Лина, глядя на шпиль. – Я действительно здесь.

Еще немного, и она на месте.

Едва дракон приземлился, Аделина быстро поблагодарила погонщика и, соскочив на землю, поспешила прочь от посадочного поля.

Время поджимало. Сегодня был первый день приема в Леорскую магическую Академию, и первая его половина уже прошла. А желающих поступить сюда всегда было очень много. Конечно, именно поэтому на поступление желающим давалось несколько дней, однако у Аделины этих дней не было. Магия маскировочного артефакта истончалась, и Лина понимала, что Мар-шаэсс вряд ли выдержит еще одну ночь. А если артефакт разрядится полностью, отец почувствует ее мгновенно и порталом вернет в Карминию. И все будет зря.

Быстро ответив Вопрошателю, регистрирующему всех пребывающих в город, что ее зовут Лина Темная и она прибыла поступать в Академию, Аделина со всех ног помчалась к золотистому шпилю. Однако приблизившись к заветной цели, принцесса увидела, что самые худшие подозрения оправдались: от ворот Академии тянулась здоровущая шумная очередь. И двигалась она медленно. Слишком медленно!

Встав в конец, Аделина мысленно застонала, чувствуя, как в душе поднимается паника. Неужели она не успеет? Неужели проиграет буквально на последнем шаге?

Взгляд Лины затравленно заскользил по толпе и вдруг зацепился за видневшуюся далеко впереди высокую фигуру с копной кудрявых снежно-белых волос. Слишком знакомых!

Лауриэль! Темная эльфийка стояла вполоборота, нервно перебирая пальцами край дорожного плаща.

Не раздумывая ни секунды, Аделина рванулась вперед, лавируя между людьми и не обращая внимания на недовольные возгласы:

– Эй!

– Куда без очереди?!

– Тебя тут не стояло!

Возмущенные голоса сливались в гул, кто-то попытался преградить ей путь, но Аделина уже выскользнула вперед и остановилась рядом с темной эльфийкой, радостно выдохнув:

– Приветик!

Лауриэль вздрогнула и резко обернулась. В уставившемся на Аделину янтарном взгляде мелькнула паника, но тотчас сменилась изумлением:

– Лина?! Фух! Ты меня напугала! Как ты так подобралась, что я тебя не почувствовала? – Она вдруг прищурилась, внимательно вглядываясь в Аделину, и с сомнением добавила: – И до сих пор не чувствую.

– Эй, вообще-то тут очередь! – не унимались сзади.

– Артефакт, – одними губами ответила Аделина и обернулась к возмущающимся: – Мне здесь место заняли. Я с ней.

Она кивнула на Лауриэль. Та мгновенно поняла и кивнула, подтверждая:

– Да. Это моя подруга, мы вместе поступаем. Проблемы?

Кто-то еще недовольно фыркнул, но спорить с темной эльфийкой у самых ворот Академии желающих не нашлось. Очередь заворчала и снова пришла в движение.

Аделина почувствовала, как с души словно камень свалился. Она успеет! Теперь – точно!

А Лауриэль наклонилась к ней ближе и, понизив голос, спросила:

– Так что это за артефакт? Это благодаря ему ты сбежала? Честно, не думала, что ты все-таки решишься.

На губах Аделины промелькнула слабая улыбка:

– Я и сама до последнего момента не думала, но твой пример оказался слишком заразителен. Да и ситуация сложилась преотвратная. В общем, потом расскажу в подробностях, как окажемся в более спокойном месте.

– Ладно. – Лауриэль кивнула. – Поступать будешь, как я понимаю, к некромантам?

– Ну да. Это ведь дежурный факультет, туда всех Проявленных темных обязаны принять, – подтвердила Аделина и криво усмехнулась. – К тому же папочке будет не так обидно, все-таки это его родной факультет.

Лауриэль фыркнула:

– Вот и я о том же подумала, поэтому пойду на ведьмачество. Мамулю порадую.

Девушки нервно рассмеялись: обе понимали, что очень скоро каждую из них ждет большой семейный скандал. Однако иного выбора не было.

А затем очередь перед ними закончилась. Последний шаг – и вот она, Академия!

Лауриэль прошла первой.

Оставшись одна, Аделина уже едва сдерживала нервную дрожь от волнения. Когда же, наконец, из-за двери с вывеской «Приемная» раздалось зычное: «Входите!», принцесса едва не подпрыгнула. Заходя в маленькое помещение и приближаясь к регистратору, Аделина с силой сжала пальцы.

– Имя, желаемый факультет? – сидевший за столом полноватый мужчина перелистнул страницу толстой тетради и хмуро уставился на нее.

– Лина Темная, – выдавила Аделина с неожиданной для самой себя робостью. – Иду к некромантам.

– Ну хоть сразу признала, что темная, – проворчал мужчина с легко уловимой неприязнью. – А то до тебя девка Светлой назвалась. Это темная эльфийка-то! Тьфу.

Он скривился, но пропуск выписал и кивком указал на выход с противоположной стороны.