«Я знаю! – тотчас подтвердила Аделина. – Поэтому сначала проведу ритуал, подобный тому, что провела твоя мать, и свяжу себя с темной эльфийкой. И вот тогда…»

«Даже тогда это может не сработать! – снова резко прервал ее Ксандер. – Ты хоть понимаешь, насколько мало шансов у этой затеи? Во-первых, Морана может почувствовать истинную цель твоей связи и отказаться проводить ритуал, и ты погибнешь сразу. Во-вторых, может отказать и Верта. Жрецов она выбирает крайне редко, и сейчас, например, у нее вообще нет ни одного! А твоя тьма уже будет пробуждена. Если ритуал сорвется, если богиня сочтет тебя недостойной, ты ускоришь появление Темного безумия в разы!»

«Я справлюсь, – Лина упрямо вздернула голову. – И я готова рискнуть».

«А я – нет».

Холодный, жесткий отказ словно окатил ее ведром ледяной воды. Глаза Аделины расширились от растерянности, непонимания и всколыхнувшейся обиды. Ведь она была уверена, что все сложности позади, и Ксандер, раз уж появился, обязательно поддержит и поможет! А он просто отбрасывает эту возможность?!

«Я сбежала ради нас. Ради тебя. А тебе наплевать?!»

«Не наплевать, – бесцветно поправил Ксандер. – Но твой план слишком опасен. Я не готов так рисковать твоей жизнью. Просто вернись домой, прошу тебя».

– Вернуться? – горько переспросила Аделина вслух. – Зачем? Чтобы меня выдали замуж неизвестно за кого? Ты этого хочешь?

На скулах Ксандера заиграли желваки.

– Затем, что в Карминии ты будешь в безопасности. Я хочу, чтобы с тобой все было хорошо.

Эти слова стали для нервов Аделины последней каплей.

– Хорошо?! – Она шагнула вперед, уже не сдерживая злости в голосе. – Так вот мне не хорошо! Совсем не хорошо знать, что ты просто взял и отказался от меня! Более того, пихаешь меня к другому мужчине. Сам! Это так я тебе дорога?!

Глаза Ксандера полыхнули яростным изумрудом, и в помещении ощутимо потемнело. Магический фон сгустился, и даже воздух словно стал вязким.

– Лина! – раздался предупреждающий окрик отца.

Но та больше ничего не слышала. Аделина чувствовала, как внутри что-то окончательно ломается.

– Кто я для тебя?! – продолжала она, а голос срывался все сильнее. – Ошибка? Пустое место? Безвольная, ничего не способная решить самостоятельно кукла? Или вообще проблема, которую нужно просто устранить?!

– Это не так, – отрывисто выдохнул Ксандер. – Ты знаешь, что это не так. Никогда не было.

– Так докажи! – крикнула Аделина. – Не прячься трусливо где-то у демона на рогах, делая вид, что меня не существует! Не изображай лицемерное беспокойство, а прямо скажи, кто я для тебя! Все равно ни для кого это уже не новость, так просто произнеси это вслух!

Дернувшись, Ксандер сделал шаг вперед… и остановился, будто невидимая стена преградила ему путь. Он хотел сказать. Безумно! Хотел сжать ее в объятиях и назвать своей! Но из последних сил, сжав зубы, заставил себя промолчать, ибо молчание все еще было единственным способом оставить Аделину в живых. На то, чтобы найти другой способ, ему нужно было время.

А затем увидел, как пылающий темный огонь в глазах девушки затухает, превращая их в тусклые угольки.

– Да пошел ты, трусливый слабак, – прошептала Лина и отвернулась. – Моя жизнь больше тебя не касается. Ты мне никто. Не хочешь признать меня, так убирайся к Гренту.

Взгляд архивампира стал совершенно нечеловеческим, а фигура подернулась темной дымкой. Еще мгновение Ксандер смотрел на Аделину, буквально прожигая насквозь, а затем резким взмахом руки открыл темный портал и рванулся в него. Прежде, чем спираль за его спиной схлопнулась, присутствующих резануло эхом ауры страха второй ипостаси.

Аделина ощутила этот страх кожей, и только тогда запоздало осознала, что натворила.

Трое мужчин с разной степенью раздражения воззрились на нее.

– Анхайлиг, ты свидетель, она его провоцирует, так что за отсутствие последствий я ручаться не могу при всем желании, – сухо отметил Артур. – Даже я в свое время и то быстрее сломался.

«Быстрее сломался».

Лина невольно сжала пальцы. Она чувствовала, что Ксандер и правда был на грани. Еще немного, и он бы сказал! Признал ее прямо здесь! Но… что бы тогда было?

– Да вижу. Выдержка у твоего сына сумасшедшая. Не в тебя, и точно не в Тень. Удивительно, – произнес Анхайлиг и сердито выдохнул: – Дочь, какая же ты дура, а. Ну вот чего ты добиваешься, пытаясь довести парня?

Дура.

Слово кольнуло, но возразить Аделине было нечего. Да, она хотела выяснить отношения. Да, была зла. Но требовать признания от архивампира на глазах у отца, это уже не смелость, а безумие.

– Доведешь его, как же, – буркнула та. – Чтобы его реально довести, мне, видимо, даже замужество не поможет. Надо придумать что-то другое.

Слова вырвались по привычке – язвительные, защитные.

– Лина! – рыкнул отец.