Я свирепо смотрю на него, пока кольцо бунтовщиков начинает сжиматься:

— Тебе нужно было просто открыть дверь. Одну грёбаную дверь, Арион! Мы не можем… мы не можем перебить их всех.

— Я знаю! — огрызается он. — Но…

Его голос обрывается на полуслове, когда по окружающим нас обломкам стремительно начинает ползти мертвенно-бледный лёд.

Воздух застывает, уплотняется, и волоски на моей шее встают дыбом, когда до слуха доносится цепочка знакомых, леденящих душу хрипов.

Арион рядом со мной мгновенно подбирается, и последние крохи моих надежд на выживание увядают и рассыпаются прахом, в точности как этот остров.

— Что это? — спрашиваю я, хотя на самом деле прекрасно знаю ответ. Я помню. Под этим глубоким капюшоном нет лица. Там лишь пустая маска из белого фарфора. Богиня, умоляю, пусть я ошибусь. Я лучше выберу эту безумную толпу. Я готова лично предстать перед Люциусом и ответить за все разрушения, что мы принесли.

Что угодно, только не это.

Арион притягивает меня ближе к себе, и его левое крыло плотным щитом укрывает моё тело.

— Слушай меня внимательно, Зефира. — Его голос звучит низко, ровно, улавливая мою панику, пока температура вокруг стремительно падает, а из земли поднимается тошнотворный, удушливый запах тлена. Чернокнижник чеканит: — Что бы сейчас ни произошло, я хочу, чтобы ты бежала. Не оглядывайся. Не жди меня. Просто беги.

ГЛАВА 16

АРИОН

Фигуры в капюшонах.

Полуночно-синие мантии сочатся чернильным шёлком, облекая скелетоподобные силуэты. Мальчик не видит их лиц — ни рук, ни пальцев ног, ни даже намёка на черты. От них пахнет болезнью и иссушением. Когда они поднимают руки, их тёмно-синие перчатки выпускают зазубренные стрелы льда прямо в грудь мальчику. Он кричит. Боль разрывает его сердце, слой за слоем обнажая орган, пока тот не раскалывается внутри грудной клетки. Мальчик падает на землю, извиваясь и продолжая кричать. Старейшина Бранш возвышается над ним. Тонкие губы старейшины кривятся в презрительной гримасе, пока по пухлым щекам мальчика катятся слёзы.

— Не кричи, Арион, — огрызается старейшина. — Это их только подзадоривает.

Но мальчик умирает. Он уверен, что умирает.

Старейшина Бранш разочарованно вздыхает и поворачивается к фигурам в мантиях:

— Заберите его в Комнату Тишины. — Старейшина бросает ещё один взгляд на мальчика и тяжёлым сапогом отпихивает его от себя: — Я заберу его через месяц. До тех пор он ваш. Делайте с ним всё, что пожелаете.

Мальчика пытают. И он не забывает эту боль.

Он не может их забыть.

Зефира не отвечает на мою просьбу. Она просто не может — наши голоса тонут в полных боли криках островитян. Кто-то спотыкается и падает навзничь. Другие подносят дрожащие пальцы к струйкам крови, сочащимся из носов, ушей и глаз. Прямо посреди толпы фиолетовый зонтик Джеральда падает на уничтоженную землю. Он хватается за сердце и рушится на Гарольда. Они падают вместе.

И умирают они тоже вместе.

Тихий вскрик подлинного, первобытного ужаса срывается с губ Зефиры. Она не двигается. Она не бежит. И я… я тоже не могу. Лёд сковывает мои сапоги, намертво приковывая к земле. Магия слабо, жалко копошится в груди. Бесполезная. Словно тетива лука, которая была натянута слишком сильно и слишком долго — теперь она не способна распрямиться и пронзить цель. Я уничтожил этот грёбаный остров. У меня просто не осталось сил ни на что другое.

Я не могу растопить этот лёд.

А это значит, что и остальные не могут. Этот культ вырежет — сожрёт — здесь каждого. Точно так же, как они делают всегда.

— Культ Мортис, — бормочу я.

— Что они такое… — начинает спрашивать Зефира, и её голос ощутимо дрожит.

— Культ смерти. Культ смерти Мортема.

Эти зловонные твари должны были оставаться сказками на ночь. Кошмарами, которые, по слухам, обитают в пещерах северных гор Мортии, — просто слухами, потому что на публике их никто и никогда не видел. Они никогда не ходили по улицам городов.

Но я видел их. Я чувствовал их.

Через это проходят все, кто выжил на Испытаниях Чернокнижников.

Иглы боли впиваются в кожу, пока лёд ползёт вверх по моим ногам. Культ Смерти реален. Они всегда были реальны, и они хуже любого мифа. Смертоноснее любого кошмара. Они питаются трупами. Они пожирают смерть. Это дикие, первобытные существа, которые живут убийствами. Никаких эмоций. Никаких душ. Никаких личностей или имён. Они отреклись от всего во имя бога, который точно так же отрёкся бы от них самих при первой возможности.