Я опускаюсь на колени, моё собственное сердце бешено колотится, дыхание прерывистое. Крылья дергаются, утягивая меня вперед, словно они не в силах больше ждать ни секунды, пока густой запах меди волной вырывается из потайного прохода.

Я в считанных дюймах от всего. От спасения.

Но леденящее душу шипение эхом разносится по комнате за моей спиной — за спинами нас всех, — пока морозный иней стремительно покрывает пол, и Повелитель Смерти произносит:

— Не так быстро, маленький чернокнижник. Я полагаю, это принадлежит нам.

ГЛАВА 38

АРИОН

Фигуры в капюшонах. Тёмные одеяния струятся чернильным шёлком по скелетным телам.

Культ Мортис окружает вход в храм, пока тела команды Амайи украшают пол. Все до единого. Мертвы. Кровь разливается под их иссохшими телами рекой, текущей прямо к подножию храмовых ступеней.

Амайя вскрикивает и спотыкается, отлетая назад и врезаясь в статую Вилы. Её молнии дико и бесконтрольно трещат над головой, но не бьют в цель — словно она всё ещё не может сфокусировать свою силу.

— Нет, — шепчет она, слёзы мгновенно катятся по щекам, когда её колени подкашиваются. — Нет, что вы наделали?

Вся команда мертва, и у нас нет времени думать. Реагировать. Потому что культ уже здесь.

Собирая те жалкие крохи сил, что у меня остались, я делаю шаг вперёд, заслоняя собой бронзовый сундук.

Повелитель Смерти откидывает капюшон, и его белая маска кажется слишком близкой по оттенку к безупречному граниту стен. Его не должно здесь быть. Он выглядит здесь чужеродно. Ледяной воздух вырывается неровными, туманными кольцами из его фарфоровых губ.

— Теперь ты пахнешь так заманчиво. Уже разлагаешься для нас, маленький чернокнижник? — Он взмахивает серпом, с которого капает кровь. Если бы он мог улыбаться, он бы улыбнулся. — Не волнуйся. Скоро ты присоединишься к остальным. Мы полакомимся тобой. Вами всеми.

— Неужели? — Зефира решительно шагает ко мне, вставая плечом к плечу. Она вскидывает кинжал с лёгким смешком, будто у неё вообще нет никаких забот в этом мире, хотя я замечаю, как её взгляд косится на трупы. — Ну так пошёл ты нахер.

С тихим свистом, похожим на резкий скрежет погребального колокола, Повелитель Смерти поворачивается к ней, пока остальные культисты шепчут богохульства за его спиной. Я пытаюсь снова задвинуть её себе за спину, преградить им путь, но она останавливает меня, властно положив руку на моё предплечье. Выражение её лица ожесточается. Решительная и разъярённая.

— Почему бы тебе не взять свой драгоценный серп и не подавиться им?

— Маленькая русалка, — произносит Повелитель Смерти, — сегодня тот день, когда тебя сожрут заживо. — Его магия хватает её за лодыжку, едва не швыряя на пол ледяной, призрачной хваткой. Она врезается в меня, и я успеваю перехватить её, обнимая за талию. Как и прежде, я не чувствую холодного давления вокруг собственной лодыжки — как должен был бы через связь, — поэтому я просто делаю всё возможное, чтобы удержать её на ногах. Я отчаянно пытаюсь заглушить тошнотворный ужас от осознания, что связь исчезла. Это не имеет смысла. Она должна быть здесь, связывая нас. Повелитель Смерти наклоняет голову, и в его пустых глазницах застывает острое, ледяное любопытство. — Поэтичная справедливость. Вы можете умереть вместе. Русалка в твоих руках и её кровь на твоём языке. Эту ночь ты встретишь в истинной агонии, Арион Стоун. Ты издашь свой последний крик. — Пауза. Вдох. — А когда всё закончится, ты наконец-то увидишь своего отца.

Мои пальцы сжимаются в кулаки. Магия закипает под кожей, зловещий жар струится по костям. Я уничтожу их. Каждого члена этого культа. Мне нужно только сначала забрать сердце, а потом я убью их. Буду расчленять их, сустав за суставом, пока они не умолят меня остановиться.

— Никакой магии, — шепчет Зефира так тихо, что я едва могу расслышать. — Ты слишком слаб.

Мои мышцы напрягаются, ярость прожигает нервы, но она права. Я слишком слаб. Пока ещё. Я коротко киваю, и она передаёт мне свой кинжал, даже не думая понижать голос, когда смотрит на меня своими невероятными бирюзовыми глазами:

— Сделай им больно, Арион.

Я поворачиваюсь к культу, к Повелителю Смерти, который преследовал меня долгие годы:

— Обязательно.

Культисты глумливо оскаливаются. Они скользят вперёд, перешагивая через трупы и лужи крови, пока Зефира вместе с Веспер резко разворачиваются и бросаются к сундуку, чтобы схватить сердце.

— Возьми кинжал, — бросаю я Гавриалю, кивая на пояс Амайи. Принцесса застыла. Она смотрит на тела своих близких людей, её колени дрожат. — Нам нужно их отвлечь.

Гавриал прослеживает за моим взглядом туда, где мерроу уже опускаются на колени перед сундуком:

— Самое время напомнить тебе, что боец из меня весьма посредственный.

Я коротко, хрипло смеюсь:

— Гавриал, ты действительно думаешь, что я забыл?