Перед вечерней трапезой я стояла в очереди у входа в зал. Вышла Бетта, коснулась моего плеча и поманила за собой. Я пошла следом по извилистым коридорам до комнаты — кажется, её личных покоев. Она закрыла дверь и прислонилась к ней.

— Где ты была?

— Что ты имеешь в виду? — выдохнула я.

— Сегодня утром ты пропустила тренировку. Страж, приставленный к тебе, не смог тебя найти, а потом сообщили, что из прачечной пропала одежда. — Её тёмные глаза не отрывались от моих. — В последнее время ты ведёшь себя странно, Газель. Я хочу помочь тебе. Хочу, чтобы твоё имя оставалось чистым, но ты сама всё усложняешь.

— Священная Мать приезжает сюда, чтобы выбрать новую Ведущую Танцовщицу и возглавить голосование за Мать Разлома? Меня хотят лишить моего места?

Лицо Бетты смягчилось.

— О, Газель. Так вот в чём дело?

— А что случилось с прежними Ведущими Танцовщицами? Почему их здесь нет? Это правда, что они отдавали души танцу и умирали молодыми?

— Газель, ты знаешь, чем мы здесь занимаемся. Задавай вопросы, но не сомневайся. Сейчас ты Ведущая Танцовщица. В полнолуние ты будешь танцевать. А с тем, что будет после, разберёмся потом. Не теряй сосредоточенности, выдумывая, кто сюда приезжает и зачем. — Голос её стал твёрже. — Священная Мать придёт во дворец посмотреть, как мы продвигаемся. Нас постигло страшное несчастье. Матери Разлома больше нет; по-хорошему мы все должны скорбеть, но жизнь продолжается. Ты здесь одна из тех, за кем идут остальные. Советую тебе вести себя соответственно и не давать Священной Матери ни единого повода усомниться в твоём мастерстве.

Этот выговор заставил меня резко опомниться.

Неужели я настолько замкнулась на себе?

Я ни разу не задумалась о том, что чувствуют остальные танцовщицы, хотя они смотрели на меня, ждали от меня поддержки, а я всех игнорировала. Я вела себя эгоистично. Нужно было это исправить. И одновременно я осознала нечто неприятное: Бетта мне не подруга. Я не могла ей довериться. Вопрос о полубогах и демонах так и остался непроизнесённым.

Я склонила голову.

— Я исправлюсь.

— Хорошо. — Она крепче сжала моё плечо. — Ты сама выбираешь, что будет тебя определять. Не потеряй себя сейчас.

Позже я стояла на коленях возле кровати, чувствуя себя пустой оболочкой. Я заставила себя пройти через все ритуалы, ужин, проведала младших танцовщиц, сходила к купальням. Верена ко мне не подошла, и я тоже её игнорировала, вместо этого переходила от одной группы к другой, спрашивала каждую, как она держится, тяжело ли переживает смерть, могу ли я чем-нибудь помочь. Каждое слово казалось фальшивым, и каждый кивок, каждый широко распахнутый взгляд в ответ лишь подтверждали две вещи. Во-первых, они меня боялись. Слухи были правдой. Кто-то пытался очернить моё имя. А во-вторых, меня мучил один вопрос, который я держала при себе. Как я могла их предать?

Я сидела там, чистая, уже переодевшаяся ко сну, тонкая ночная сорочка облегала тело. Усталость никуда не делась. Мне нужно было спать, но сон не приходил. Сегодня я не нашла ни одного ответа — только новые причины злиться и ещё больше вопросов к Эйрену. Он меня обманул? Солгал? Почему рядом с ним я чувствовала себя совсем иначе, чем здесь, наверху, при свете?

Мысли метались, и, раз уж заснуть всё равно не получалось, я поднялась, подошла к стене и начала повторять:

Король Пустых. Король Пустых. Открой путь.

Камни задрожали, и пустоты раскрылись без единого звука, словно безмолвный шёпот. Я накинула на плечи шаль, взяла свечу и шагнула во тьму.

Сегодня проход привёл меня в спальню, и ноги утонули в мягком ковре. Я остановилась. По коже медленно поползло тревожное предчувствие.

Эйрен одевался. Увидев меня, он обернулся и натянул рубашку через голову.

— Газель.

Его голос был хрипловатым, но тёплым, и от одного этого звука внутри меня всё изменилось. Словно меня поманили. Мне захотелось шагнуть вперёд и оказаться в его тепле. И именно этого желания я начала бояться: здесь, внизу, рядом с ним я теряла себя, здравый смысл, истины, за которые держалась всю жизнь.

Я прислонилась к краю прохода, помня, что в любой момент могу развернуться и сбежать.

— Чем демон отличается от полубога? Или ничем? Это ведь одно и то же, правда?

Он убрал волосы с лица и двинулся ко мне — медленно, намеренно, словно хищник, подкрадывающийся к добыче.

— С чего ты это взяла?

— Я ходила в Зал Летописей и говорила с Хранительницей. Прочитала свиток, историю о смертных и полубогах.

— Продолжай.

— Полубоги держали смертных — людей — в страхе, потому что обладали магией, силой. Силы были неравны. Тогда смертные взмолились богам, и те дали им танец, власть над полубогами. В той истории ничего не говорилось о демонах.

— Понятно. И какое доказательство тебя устроит, если всякий раз, когда я говорю тебе правду, ты возвращаешься наверх и истолковываешь её по-своему? Мы обязаны ссориться каждый раз? Мне придётся снова и снова тебя убеждать?