— Спасибо, — она обнимает меня в восторженном объятии.

В этот момент Рик наконец переводит взгляд с лошади на меня. У него такая манера улыбаться, что в основном задействует верхнюю половину лица, а губы едва заметно изгибаются. Мне нравятся морщинки, которые углубляются в уголках его глаз, то, как становятся более выразительными скулы, блеск в его взгляде. Он выглядит как небритый, угрюмый, широкоплечий ковбой, который изо всех сил пытается быть сварливым, но не может сдержать радость, просачивающуюся сквозь его мрачную маску.

— Думаю, я ему нравлюсь, — Рик говорит ровным тоном, не повышая голоса. Он не обучен обращаться с животными таким образом, но его инстинкты ему хорошо помогают.

— Ты ему определённо нравишься, — подтверждаю я, — И я тебя предупреждаю — теперь, когда ты его человек, Атрейдес захочет видеться с тобой регулярно.

— Это даёт мне повод чаще навещать тебя, — теплота во взгляде Рика усиливается. — Я не против.

Мы с Тесс наблюдаем, как Рик стоит с Атрейдесом, время от времени поглаживая его по носу или щеке, и изредка произнося несколько слов глубоким, успокаивающим тоном. Мерин всё больше расслабляется, напряжение спадает с его шеи и плеч. В конце концов он опускает голову и начинает щипать пучки травы во дворе, в основном игнорируя Рика. Это идеальное спокойствие, доходящее до непринуждённой беззаботности, — именно то, к чему я стремилась с Атрейдесом.

Я жестом приглашаю Рика выйти. Каждое движение он делает обдуманно и неторопливо, перелезает через забор и опускается ко мне.

— Как я справился? — спрашивает он шёпотом.

— Ты отлично справился. Это первый раз, когда он чувствует себя достаточно комфортно, чтобы выйти на улицу. Это огромный шаг для него.

— Рад, что смог помочь.

Он пристально смотрит на меня, а я превращаюсь в живую свечу, щёки пылают от смешанного смущения и счастья, я избегаю его прямого взгляда, потому что, если посмотрю прямо на него, думаю, сгорю.

— Ну… — Тесс драматично растягивает это слово, — Я пойду помогу Ашале с остальными делами. Нам нужно погулять с двумя другими новыми жителями, и сегодня к нам приедут несколько семей покататься. Так что… много дел.

Она уходит, ухмыляясь, а я нервно хихикаю, после чего мне тут же хочется провалиться сквозь землю, потому что, что за ужасный мифический водяной конь хихикает перед своим случайным любовником?

— Жаль, что я не могу остаться, — говорит Рик. — Но мне нужно вернуться в закусочную. Мы готовимся к фестивалю. У нас будет особенно многолюдно, когда в город приедут туристы.

— Ах. Точно.

— Твоя сумочка на кухне, на кухонном острове, — продолжает он.

— Спасибо. Возьму, когда буду варить кофе.

Он колеблется, и я практически вижу, как в его голове крутятся мысли.

— Сегодня утром я могу открыть закусочную немного позже. Дай мне сварить кофе.

— У меня есть кофеварка, — я хмурюсь, недоумевая.

Его улыбка становится чуть шире.

— Особый кофе.

— О. Эм… не знаю.

— Марлоу, — его голос — низкий, успокаивающий, как кошачье мурлыканье, — Я кончил в тебя. Наверняка ты можешь доверять мне настолько, чтобы снова попробовать один из моих напитков.

Моё лицо пылает, а голос — едва слышный шёпот.

— Хорошо. Ладно.

Я веду его в дом и, показав, где что находится, сажусь на табурет.

— У нас не так много волшебных ингредиентов, — предупреждаю я его, — Только немного порошка из скорлупы яйца феникса, который Ашала использует в своём чае, и немного сушёного вазелина в том шкафчике над раковиной. Возможно, ещё кое-что, что мне давали люди на протяжении многих лет.

— Всё в порядке. Некоторые ингредиенты облегчают приготовление напитков, но я могу обойтись и без них. Я — волшебство, — он снова одаривает меня улыбкой с морщинками вокруг глаз, и я таю внутри.

Я уже пропала. Я давно не влюблялась в парня так быстро. Нет, забудьте об этом — я никогда ни к кому не испытывала ничего подобного. Мои предыдущие свидания были короткими и ничего не значили.

Но это… это может что-то значить.

Сегодня на Рике рубашка-поло ржаво-коричневого цвета, рукава закатаны до локтей, обнажая жилистые предплечья. Я наблюдаю за его сильными, жилистыми руками, как он заваривает кофе, добавляет то то, то другое, бормочет что-то неразборчивое и прикрывает чашку ладонью. На мгновение вспыхивает свечение, напиток реагирует на его силу, а затем он подталкивает чашку ко мне.

— Попробуй, — командует он.

— Да, сэр, — я поднимаю кружку и слегка дую на неё, прежде чем сделать глоток.