Я оставила тебе ежевично-лимонную лепешку рядом с кофеваркой. Это спасибо за все оргазмы.

Мистер Бисквит будет настаивать, что я никогда в жизни его не кормила. Он лжец. ОН ПОЛУЧИЛ ЗАВТРАК! (И много угощений.)

Кстати, об угощениях — зайди на фестиваль до того, как отдашь свой голос, и я дам тебе кое-что сладкое.

Увидимся на конкурсе, судья Ларк.

P.S. Ты храпишь.

P.P.S. И твой лис скулит во сне.

Я читаю записку дважды, улыбка расплывается по моему лицу.

— Она оставила нам еду.

Мистер Бисквит мяукает рядом со своей пустой миской.

— Не тебе.

Его уши прижимаются.

Но он такой милый. И он голоден!

Я добавляю совок кошачьего корма, затем прохожу к кофеварке и ждущей лепешке. Она золотисто-коричневая, разрезанная посередине и наполненная блестящим ежевичным джемом. Бледный лимонный глазурь стекает по бокам, а кристаллы сахара сверкают сверху.

Масло. Лимонная цедра. Теплые ягоды.

Лайла.

Мой член дергается в джинсах, и мой лис почти забирается мне в горло.

Через минуту от лепешки не осталось ничего, кроме крошек.

Я отряхиваю руки и перечитываю записку Лайлы.

Увидимся на конкурсе.

Слова наполняют меня теплом. Никто никогда не ожидает, что я появлюсь где-либо. Честно говоря, я никогда не давал месту или людям в нем шанса что-то от меня ожидать.

Это приятное чувство. Лучше, чем приятное.

Я хочу стоять рядом с миссис Абернати и мэром Реном, пока весь город собирается вокруг сцены «Королевы Глазури». Я хочу смотреть, как Лайла представляет свои сахарные творения. Я хочу видеть ее лицо, когда все попробуют их.

Я хочу помогать разбирать павильоны, когда фестиваль закончится.

Я хочу закончить волейбольный сезон и начать новый. Я хочу, чтобы Джудит флиртовала со мной, а мэр Рен втянул меня в очередной комитет, прежде чем я пойму, что происходит.

Я хочу просыпаться с Мистером Бисквитом, пытающимся меня задушить.

Я хочу Бухту Полумесяца.

Я хочу Лайлу.

Судя по тому, что она сказала прошлой ночью, я знаю, что она останется, если останусь я. И я никогда не хотел назвать какое-то место домом сильнее.

— Я возвращаюсь в арендованный дом и открываю каждую коробку, — сообщаю я Мистеру Бисквиту. — Я звоню Джолин и прошу настоящий договор аренды вместо помесячного. Затем я скажу Лайле, что остаюсь. Что я влюбляюсь в нее так быстро, что не вижу земли под ногами.

Что она наша.

Мистер Бисквит виляет хвостом и направляется к пятну солнечного света на диване, а я беру курс на дверь. Я так поглощен собственным счастьем, что почти врезаюсь в Кэнди, стоящую у подножия лестницы Лайлы.

Теплые чувства внутри меня исчезают. — Что ты здесь делаешь?

— И тебе доброе утро, Максвелл.

Мой взгляд падает на ярко-розовый блокнот, зажатый в ее руках.

— Где ты это взяла?

— Кто-то нашел это под колесом обозрения.

— Спасибо, что вернула, — говорю я ровно, протягивая руку за дневником Лайлы.

Она прижимает его к груди.

— Здесь содержатся очень личные мысли. Я планировала отдать его лично Лайле. — Ее взгляд скользит по моей мятой рубашке. — Но я вижу, что она привела в действие остальную часть своего плана как раз вовремя.

— Какого плана?

— Ты не знаешь? — Медленно улыбка Кэнди возвращается. — Ну, конечно, не знаешь. Это была бы «Операция: Подмазать Лиса», если бы знал.

Холод проходит сквозь меня.

— Какая операция? О чем ты говоришь?

Она протягивает блокнот и перелистывает на страницу, написанную гелевой ручкой с блестками, точно такую же, как записка в моем кармане. Вверху, неоспоримым почерком Лайлы, написаны слова:

ОПЕРАЦИЯ: ПОДМАЗАТЬ ЛИСА

Мой желудок сжимается.

Под заголовком — нумерованный список.

Я смотрю на слова.

Выиграть голос?!

Мое сердце болит, и я вспоминаю, почему так часто переезжаю. Почему не позволяю разговорам Бабули влиять на меня. Почему у меня нет дома и я не хочу его.

Кэнди заглядывает поверх блокнота.

— Она приносила тебе выпечку? Приглашала провести время вместе под предлогом обсуждения конкурса? Просила попробовать ее рецепты?

— Ты не знаешь, что произошло между нами, — выдавливаю я.

— Я знаю Лайлу.

— Нет. Ты знаешь, как причинять ей боль.

Кэнди поджимает губы.

— Она хочет корону не потому, что любит Бухту Полумесяца и хочет быть следующей Королевой Глазури. Она хочет денежный приз. Она сказала тебе почему?

Мое горло сжимается.

— Она хочет выбора.

— Она хочет уехать.

…если ты останешься, я тоже останусь.

Когда я не отвечаю, Кэнди подходит ближе.