— Могу отправиться с тобой завтра после работы, — расплылся в улыбке оборотень-морской лев.

Рид восторженно закивал:

— Это невероятно поможет! Спасибо тебе огромнейшее.

— По рукам, приятель! — весело подытожил Эллиот.

Эллиот трусцой припустил в сторону променада, и Темпест смотрела ему вслед. А когда повернулась обратно к прекрасному тритону, то обнаружила, что его взгляд прикован исключительно к ней. Внезапно посмущавшись своего облегающего гидрокостюма — ведь из-за голода ей казалось, будто он сидит не слишком изящно, — она выпрямила спину и неловко поправила влажную косу.

— Ну вот, теперь всё улажено, — нежно произнёс Рид, делая шаг к ней. — Не желаешь поужинать со мной сегодня вечером, Маленькая Буря?

— Ох… да, с удовольствием, — пробормотала она, заливаясь румянцем.

Сердце забилось чаще, когда он галантно согнул руку в локте, позволяя ей обнять его под ручку, и они отправились в неторопливый путь к променаду. Он спросил, как прошёл её день, и она с воодушевлением рассказала ему про призванный шторм и про то, как ей наконец удалось взять свою магию под полный контроль. Рид слушал с глубочайшим вниманием.

— Я… я развеяла бурю ровно тогда, когда сама этого захотела! Это было просто невероятно! — на одном дыхании выдохнула Темпест. — У меня никогда ничего не получалось так легко. Обычно мне приходится дойти до крайнего эмоционального истощения, чтобы призвать хоть какую-то бурю.

Рид остановился и встретился с ней взглядом, мягко коснувшись её подбородка, чтобы она смотрела прямо на него:

— Ты — само волшебство, Темпест.

Смутившись, она прикусила нижнюю губу и попыталась шутливо вывернуться из его ладони.

Вместо этого тритон неторопливо и уверенно наклонился, пока его губы не накрыли её губы. Живое тепло его тела обдало её, когда одна его рука властно обняла её за талию, а вторая легла на затылок. Он пах солью, морем и чем-то ещё безумно манящим, чему она не могла подобрать названия, и Темпест мгновенно растворилась в нём.

Когда они отстранились, чтобы глотнуть воздуха, она жадно втянула кислород, в ту же секунду затосковав по прикосновению его губ.

«Боги, ну почему это каждый раз дарит такое неземное блаженство?» — гадала она. Ни с кем больше поцелуи не вызывали такого трепета. Мужчина, женщина, оборотень, ведьмак — никто и близко не дарил ничего подобного. Только он. Казалось, она действительно может обойтись без воздуха и забыть, как дышать, пока он так крепко держит её в своих объятиях.

— Ты, должно быть, очень голодна, — тихо произнёс Рид, не отводя взгляда. — Куда мы пойдём?

— «Тост энд Тайд» — лучшее место для ужина и напитков, — так же тихо ответила она.

Они подошли к стойке администратора и сообщили, что их двое. Девушка кивнула, подхватила два меню и провела их к небольшому столику у самой воды. Листая страницы, Темпест показывала ему свои любимые блюда и объясняла новые понятия, пока они наконец не остановили выбор на фиш-энд-чипс для неё и махи-махи для него.

Едва официантка ушла передавать заказ на кухню, Рид взяла её за руку прямо через стол:

— Темпест, ты мне безумно нравишься. Надеюсь, с моей стороны не слишком дерзко признаваться в этом так быстро.

— Ох, Рид… — она ободряюще сжала его пальцы. — Ты мне тоже очень-очень нравишься.

Его ореховые глаза неотрывно смотрели в её глаза, когда он заговорил снова:

— Там, откуда я родом, на мне лежат… определённые обязательства. Я последний тритон в своём роде. А ещё я самый молодой во всём клане.

— И чем это для тебя обворачивается? — осторожно спросила Темпест, тревожно нахмурившись.

— Я единственный оставшийся тритон зрелого возраста, и без меня наш род прервётся, — жёстко выговорил Рид, сжав челюсти. — Если я этого не сделаю, клан Каскадия вымрет вместе с моим поколением.

Она смотрела, как его лицо исказилось от этой тяжелой правды:

— Это слишком тяжелый груз, чтобы нести его в одиночку. Мне так жаль, Рид…

— Да. Но это совсем не то, чего я хочу для себя, — вздохнул тритон, повернув взгляд к воде.

— А чего хочешь ты? — Темпест снова сжала его руку, заставляя его посмотреть на неё. — Если бы ты мог получить всё, что угодно в этом мире, Рид… чего бы ты хотел?

— Тебя, — едва слышно прошептал он.

Гул оживлённого ресторана за их спинами мгновенно растаял, пока весь мир не сузился до них двоих. Её сердце бешено заколотилось в груди, пока это единственное слово снова и снова отзывалось эхом у неё в голове.

Тебя, тебя, тебя. За всю свою жизнь Темпест ни для кого и никогда не была первым выбором. Ни единого раза.

И всё же прямо сейчас перед ней сидел этот невероятно красивый тритон, волшебное существо из иного мира — и он хотел именно её. Сильнее всего на свете. Она ему нравилась. Он называл её волшебной, прекрасной и душевной — словами, которых она отродясь не слышала в свой адрес.

— И чего тебе будет стоить остаться здесь со мной? — тихо спросила она.