«Можете называть меня Смотрителем. Я основатель этого рынка», — произнес он наконец, так и не пошевелившись в своем кресле. Его ручка щелкнула еще несколько раз — явный признак скрытого раздражения. Мое чувство неловкости только усилилось. Может, я все-таки встречал этого человека раньше? Я отчаянно зашевелил извилинами, пытаясь вспомнить этот момент. Но ускользающие мысли — они как бродячие кошки: чем усерднее ты за ними гонишься, тем быстрее они убегают.

«Ладно, мистер Смотритель, очень приятно познакомиться». Я упрямо попер вперед, нацепив на лицо фальшивую улыбку. Разговор напоминал попытку вырвать клык у вампира: чертовски болезненный процесс, при котором сложно самому остаться не покусанным. «Значит ли это, что вы отвечаете за всю эту… территорию?» Я сделал широкий, всеобъемлющий жест рукой.

«Именно так».

«Что ж, мы здесь впервые, но место очаровательное. Обожаю хорошие распродажи. Можете у Алекса спросить. Мы постоянно ходим по блошиным рынкам. Буквально каждую субботу утром я стучусь к нему в дверь — мы, к слову, соседи по комнате — так вот, стучусь я и говорю: «Погнали на Мелроуз!». Он, конечно, ворчит, но мы все равно идем. Так что вы можете себе представить, в каком я был восторге, когда узнал про существование такого места».

По мере того, как Смотритель слушал меня, выражение его лица становилось все более мрачным, словно он был быком, а каждое мое слово — покачивающейся перед носом красной тряпкой. Ручка щелкнула еще пару раз. Я подавил искушение улыбнуться, глядя на его раздражение.

«Что. Вы. Здесь. Делаете?» — медленно повторил он свой вопрос, и в его тоне прорезалась опасная, стальная жесткость, которой прежде не было.

«Я не совсем понимаю суть вопроса». Я состроил Алексу подчеркнуто недоуменную мину. «А зачем люди вообще приходят на рынок? Чтобы обменивать валюту на товары и услуги посредством бартера. Для этого ведь и существуют рынки, разве нет?»

«И чтó именно вы пришли сюда купить?»

«О, ну, знаете, то-се».

«Боюсь, мистер Карвер, что вы двое проникли на Рынок Абаддон в обход всех утвержденных постов охраны. А это означает, что вы находитесь здесь не в качестве Гостей».

В последнем слове звучала скрытая угроза. В сверхъестественном мире статус Гостя дает своего рода неотъемлемое право на безопасность. Если вы привели кого-то в свой дом, этот человек становился частью вашей семьи, пока не уходит. Даже такие монстры, как Дойл, не осмелились бы причинить вред Гостю.

Это, кстати, объясняло, почему все вокруг вели себя так расслабленно, прохаживаясь между рядами. Если для входа в Землю Тьмы требовалось получить статус Гостя, это фактически гарантировало, что никто не посмеет и пальцем тебя тронуть. А если и посмеет, то последствия будут колоссальными.

Вообще-то, довольно гениальная схема, если вдуматься. Интересно, а они берут членский взнос за статус Гостя — что-то вроде платы за вход на рынок? Учитывая, сколько народу сюда прется, это определенно золотая жила. Напомнило некоторые наши супермаркеты дома.

«Оу», — ответил я с самым смущенным видом. «Мне так неловко. Я понятия не имел, что здесь есть официальные входы. Мы, должно быть, случайно набрели на какую-то боковую дверь. Обещаю, мы не хотели пробираться сюда тайком. Мы вообще впервые на… Рынке Абаддон».

Я слегка прищурился, мысленно примеряя это «официальное» название.

«Мы с удовольствием станем Гостями, если это поможет всем почувствовать себя в большей безопасности». Я усмехнулся, словно облегченно вздохнув от того, что мы выяснили причину напряжения. «Мы не собираемся создавать здесь неприятности».

«Почему-то я в этом сильно сомневаюсь», — сухо обронил Смотритель, склонив голову набок для дальнейшего изучения моей скромной персоны. Свет отразился от его очков в роговой оправе, на мгновение ослепив меня. Поразмыслив мгновение, он резко выпрямился, придвинул к себе чистый лист бумаги и занес над ним ручку.

«Что ж, раз так, придется внести вас в реестр», — вздохнул он. «Ваши имена и домашний адрес у меня уже есть».

Я изо всех сил постарался не вздрогнуть от этого будничного заявления. Какая бы организация ни заправляла этим притоном, ее щупальца явно дотягивались до самых разных сфер.

«Однако мне нужно будет знать, — пробормотал он, скрипя ручкой, заполняя форму, — что именно вы ищете. У нас разные процедуры проверки для разных типов покупок».

«Правда?» — я удивленно моргнул. «Я-то грешным делом думал, что весь смысл такого места заключается в как можно меньшем… э-э, регулировании».

«Мы, безусловно, поощряем свободную экономику», — отозвался Смотритель с очередной тонкой улыбкой, которая снова не затронула его глаз. «Но у нас есть партнеры, которые идут на значительный риск, поставляя ценности определенного калибра. Из уважения к ним мы проводим тщательную проверку биографии каждого, кто пытается приобрести наиболее уникальные лоты».

«Короче, вы скупщик краденого», — буркнул Алекс, до которого наконец дошло.