Лицо Уилбура перекосило от натужных размышлений — он явно пытался сообразить, как на это отреагировал бы его босс. Парень он, в общем-то, неплохой, но далеко не самая острая коса в сарае. «Ну, мы не особо помогаем…», — выдавил он наконец.

«Это совсем другой случай, обещаю», — я указал на тарелку с атамом прямо у его ног. «Ты это узнаешь?» Уилбур, может, и не Кейн, но я по собственному опыту знал, что он напрямую подключен к источнику силы Смерти. Возможно, он сможет лучше меня понять, из чего это сделано.

«Странный какой-то ножик", — в голосе преемника прорезалось неподдельное любопытство. Он присел на корточки, одним движением убрав косу, чтобы поднять оружие. Я затаил дыхание, ожидая, что он почувствует то же, что и я.

«Ну ни хрена ж себе», — едва слышно прошептал Уилбур с благоговейным отвращением, вертя в руках зловещий клинок. «Ты знаешь, на что это похоже?» Он обеспокоенно скосился на меня.

«Знаю», — подтвердил я. От ножа веяло той самой ледяной, темной мощью, которую я все еще носил в себе, даже после того, как перестал быть Жнецом Завесы. От него веяло Истинной Смертью.

«Это наше?» — гнул я свою линию, в очередной раз пожалев, что Кейн продинамил мой вызов. У Уилбура-то доступ к силе Смерти был неограниченный, но в этой должности он до сих пор ходил в новичках. А вот Мрачный Жнец занимался этим испокон веков. Он бы сразу сообразил, кто посмел так нагло перейти ему дорогу.

«Не, не наше», — уверенно заявил Уилбур, продолжая крутить кинжал.

«Уверен?» — в моей голове зароился десяток теорий, подтверждая худшие опасения. С одной стороны, отлегло: по крайней мере, никто из бывших коллег не юзал силу Кейна у него за спиной. Но с другой — это значило, что кто-то пытается его копировать, а это, пожалуй, еще хуже. Надо быть психом особого пошиба, чтобы косить под саму Смерть.

«Моя сила — это продолжение мощи Босса. Я бы знал, если бы это были мы». Значит, вариант номер два. Я нахмурился, мысленно набрасывая список подозреваемых, способных на такую дичь.

«То есть, чисто для протокола: ты утверждаешь, что это контрафактная смерть?» — удивленно переспросил Алекс. «В смысле, кто-то умудрился кустарным способом склепать новый вид некроэнергии, который вообще не связан с фундаментальной силой вселенной?»

Мы с Уилбуром медленно переглянулись. По его страдальческой мине я понял, что он думает о том же, о чем и я. Когда я был Жнецом, то убедил Уилбура помочь мне уничтожить банду мошенников-курьеров, которые сливали души налево. Банальное почтовое мошенничество.

Но что, если кто-то нашел способ перехватывать души еще до того, как они вообще доберутся до нашего «паспортного стола» в Завесе? Что, если появилась альтернативная служба доставки, которая пакует их до того, как они попадут в систему Смерти, так что та не может отследить, куда они направляются? Смерть должна была быть монополистом. Возможно, это единственный случай в истории мира, когда появление конкурента — хреновая новость.

«Уилбур, ты можешь пробить по базе, кто умер?» — спросил я, и мой голос слегка осип от накатившего стресса. Мой самый жуткий кошмар обретал плоть. Я до последнего надеялся, что Марию просто убили — что само по себе ужасно, но, по крайней мере, для нее все уже позади. Она была бы свободна и познавала бы то, что ждет всех нас на той стороне. Но после вердикта Уилбура я сильно сомневался, что она вообще туда добралась.

«Конечно. Все здесь». Он постучал длинным пальцем по виску. «А ты не знал, когда носил кольцо?»

«Мне, блин, инструкцию выдать забыли», — процедил я сквозь зубы, стараясь не отвлекаться на раздражение. «То есть, вся эта база данных загружена в тебя прямо сейчас, внутри круга?»

«Ну да». Уилбур подозрительно прищурился. «А что?»

«У вас есть запись на имя Мария Гонсалес?»

«Э-э, я могу проверить». Глаза Уилбура закатились так, что остались видны одни белки. Меня передернуло от этого зрелища: парень явно подключился к источнику, хранившему слишком много запретных знаний.

«Мне понадобится чуть больше инфы, чтобы откопать одного конкретного человека во всей истории человечества», — подал он голос, который теперь звучал как-то отдаленно и отстраненно.

«Ну да, логично. Так, давай посмотрим: ей было под сорок. Умерла в последние две недели, прямо здесь, в Нортридже».

«Причина смерти?» Голос Уилбура стал совсем уж роботизированным, будто он окончательно утонул в потоках информации, со свистом проносившихся через его мозг. Даже представить не могу, каково это — таскать в себе такую базу данных. В глубине души я знатно порадовался, что в свое время так и не нашел нужную кнопку на приборной панели.

«Оружие, которое ты держишь».