«Договорились», — медленно выдавил я, не в силах скрыть озадаченность. Алекс за рулем так и косился на меня, у него на лице прямо-таки горело любопытство.

«Ну ладно, мне как раз принесли мимозу. Чмоки!» — и она повесила трубку, не дождавшись моего ответа. Я с минуту тупо пялился на экран, после чего медленно убрал мобильник в карман, лихорадочно пытаясь проанализировать эту волну странностей. Доун не пустая, но она может надеть маску тусовщицы, как доспехи.

Игра началась. Я просто не знал, в какая именно.

«Чего она хотела?» — спросил Алекс, выводя меня из ступора.

«О, ты знаешь. Как обычно».

«Меган снова пыталась убить Мэв?»

«Ага».

«Типичная Меган. Надо отдать ей должное за последовательность. Тебе стоило бы поучиться у нее».

Я пропустил подколку мимо ушей. «Потом Доун поинтересовалась, как у меня дела».

«Что?» Удивление Алекса было зеркальным отражением моего собственного.

«Вот и я о том же».

«Она странная», — задумчиво протянул он. «Но миленькая».

«Алекс, фу! Не сметь!» — я изобразил, будто брызгаю на него из пульверизатора, как на нашкодившего кота. «Даже не думай».

«Ну а ты прикинь, мы могли бы стать свояками». Я аж застонал. Сна мне, может, и не видать, но кошмары определенно преследовали меня в мире бодрствующих.

Мы с Алексом единогласно решили, что ситуация с поддельной смертью слишком горит, чтобы откладывать ее в долгий ящик. Отцу Джеральду я еще не звонил, и когда соберусь — хотелось бы прийти к нему с какими-то хорошими вестями, а не просто подрабатывать мрачным вестником.

Марию уже не вернуть, но, если за ее убийство отомстят — пардон, «привлекут виновных к ответственности», выражаясь более близким святому отцу языком — я смогу хотя бы сказать, что мы попытались помочь. Я смертельно устал вечно приносить плохие новости. Хотя бы раз мне хотелось быть добрым предзнаменованием, а не злым. Но пока этот день не настал, я мог хотя бы приструнить то зло, в эпицентре которого умудрился оказаться.

Так что, сидя на пассажирском сиденье потрепанного белого минивэна, я закрыл глаза и поприветствовал новую темную силу, дремавшую внутри. Затем спустил ее с поводка, отправляя на охоту. На поверку этот дар ищейки, которым меня наградил Уилбур, оказался жуткой штукой. Я уже знал, что Смерть пронизывает все вокруг нас. В мире смертных правит лишь один король — и имя ему энтропия.

Все имеет свой конец. Любой огонь гаснет. По счетам всегда приходится платить.

Но я даже не предполагал, насколько глубоко пустила корни эта зараза. Мое восприятие волной накрыло Лос-Анджелес, принеся с собой абсолютное знание. Это было похоже на эхо самой Судьбы — знание обо всем мертвом и умирающем.

Вон тот клочок травы, высохший от непрекращающейся калифорнийской засухи, совсем скоро окончательно сгорит под солнцем.

Глубоко под землей колония муравьев медленно умирает от голода, лишившись своей королевы.

Три разные крысы прямо сейчас бьются в конвульсиях, наглотавшись яда из ловушек дезинсектора.

А в трех кварталах от нас доживает свои последние минуты старик по имени Мерв.

Я почувствовал всю их боль, их ужас. Ощутил ту леденящую уверенность, с какой аллигатор нарезает круги по воде вокруг ничего не подозревающей добычи. Все это яркое, бьющее ключом существование на самом деле тщетный крик в пустой комнате, которая со временем становится только пустее.

Мой разум грозил сломаться под тяжестью этого. Это было слишком. Человек просто не создан для таких знаний. Мы — существа, живущие тайнами и эмоциями. Мы яростно бунтуем против угасания света исключительно по собственной глупости. Мы просто не в курсе, что тьма в конечном итоге всегда побеждает.

Но теперь, окутанный этой ужасной уверенностью, я почувствовал, как мой разум трескается, пока все иллюзии разлетаются в прах. Ну еще бы, теперь понятно, почему эту силу обычно выдают только тем, кто уже благополучно отбросил коньки.

«Ааа!» Я распахнул глаза, судорожно отпихивая от себя этот холод и отчаянно цепляясь за жизнь. Ощущение было такое, будто я только что валялся в отключке и уже вовсю топал к пресловутому свету в конце длинного туннеля.

«Ты в порядке?» — взволнованно спросил Алекс с водительского сиденья. «Что ты нашел?»

«Это слишком», — выдохнул я, поглубже вжимаясь в кресло, чтобы почувствовать его спасительные объятия. Я был буквально в шаге от панической атаки, хотя на этот раз для нее имелась вполне конкретная и осязаемая причина. Адреналин шарахнул по венам, заставив меня почувствовать себя максимально живым.

«Матерь божья, Уилбур, походу, ты плеснул мне лишку своего «сока», — пожаловался я. Преемник Смерти уже давно испарился, но я чисто на всякий случай решил оставить официальную жалобу.

«Что, не работает?»