"Итак, когда мы начнем?" спросил я.

"Немедленно". Глориана встала, присоединяясь к остальным присутствующим в комнате. "Завтрашняя проверка - только первый шаг. Как только ты будешь обручен с одной из моих дочерей, у Загана и его хозяина не останется другого выбора, кроме как уважать мои притязания на тебя и сотрудничать". Голос Глорианы был тверд, как железо, которое она не могла вынести.

Все это звучало так просто. Все, что мне нужно было сделать, - это выбрать себе в жены принцессу фейри. Таня бросила на меня знающий взгляд из-за плеча матери. Я понял, чего она хочет.

"Бал состоится через неделю", - сказала королева легко, словно медленный шаг убийцы, подкрадывающегося к своей цели. "Ты уже выбрал одну из моих дочерей?"

Таня замерла за спиной матери. Ее лицо было бесстрастным, но я уже достаточно привык читать фейри, чтобы распознать в нем маску. Я с удивлением почувствовал, как рядом со мной напряглась Мэв. Я не понимал, что ее беспокоит. Она не участвовала в конкурсе. Она ясно дала понять, что не будет участвовать в этом сверхъестественном шоу знакомств, и ее мать простила ее.

Это была ловушка. Это была не самая большая ловушка, с которой я когда-либо сталкивался. Черт возьми, возможно, это даже не самая большая ловушка, с которой я столкнулся сегодня. Не прошло и часа, как наемные убийцы пытались убить меня! Но это все равно был зондаж, попытка что-то выведать у меня, когда я был выведен из равновесия.

"Вашим дочерям нет равных", - сказал я, подбирая слова с точностью нейрохирурга. "Вы просите меня выбрать между солнцем, луной и звездами. Как может человек сделать такой выбор? Я могу провести целую вечность и ни на йоту не приблизиться к принятию решения".

"Твоя мудрость делает тебе честь, сквайр Карвер". Губы Глорианы расширились в удивленной улыбке. "Однако даже Сизиф в конце концов выполнил свою вечную задачу".

"Я в последний раз подниму валун на гору", - сказал я, удивляясь тому, что мои знания по литературе не подвели меня, как я подвел на уроке античной литературы. "Но прошу вас набраться терпения, поскольку я использую каждую минуту своего времени".

И Таня, и Мэв расслабились, как иглобрюхи, сдувающиеся после того, как акула уплывает.

"Ты должен простить меня", - спокойно ответила Глориана. "Даже королева все равно остается матерью. Соглашение было заключено. У тебя будет время, которым тебе обещано. Я скорее вдавлю холодное железо в свое собственное сердце, чем нарушу свое слово".

"Это так металлически", - сказал Алекс себе под нос.

Глава 23

Несмотря на железные клятвы королевы подавать нам правосудие как закуску, циничная часть меня не упустила из виду, что обещание не имело срока исполнения. Когда живешь вечно, у тебя есть достаточно времени, чтобы выполнить бессрочное обещание, технически не "нарушая" его. Я вполне ожидал, что будет перетасовка бумаг, несколько человек сделают вид, что работают над этим, и на этом все закончится.

Я не ожидал личного визита моей самой нелюбимой принцессы фейри.

На следующее утро Доун сама постучалась ко мне в дверь. Алекс еще спал, и я впустил ее. Мне не нужен слуга, чтобы что-то делать за меня, я просто думал, что это забавно. Доун была одета в наряд, который, казалось, гораздо больше соответствовал эстетике Мэв, чем ее собственной. Черные армейские ботинки, прикрытые черными брюками-карго, и такой же темный топ в тон. Ее светлые волосы были собраны в хвост, и она не накрасилась. Я же, напротив, был в халате и еще не пил кофе, а кофе мне был необходим.

"Хорошо, ты встал". Доун вошла в мою квартиру, небрежно пройдя мимо меня, даже не взглянув. "Нам нужно о многом поговорить, прежде чем сегодня все пойдет наперекосяк". Она плюхнулась в одно из кресел за моим маленьким столиком и махнула рукой, чтобы я присоединился к ней.

Я застонал и попытался вытереть сонный песок из глаз, занимая свое место. Доун оказалась еще худшим человеком, чем я подозревал. Она была жаворонком, моим настоящим смертельным врагом. Я убежден, что люди, которые просыпаются рано и вскакивают с постели с мозгами, работающими на полную мощность, наверняка продали душу дьяволу. Это единственное объяснение, которое я готов принять.

"Что ты здесь делаешь?" проворчал я.

"Спасаю мир, или что-то в этом роде", - ответила Доун четким, деловым тоном. "Покушение на будущего члена королевской семьи является серьезным преступлением".

Я понял, что смотрю на незнакомку. Где была та несносная, злобная Доун? Исчезли фальшивые улыбки, привычка быть популярной девочкой. Кто бы ни сидел за моим обеденным столом, он был весь деловой. Очевидно, в Доун было нечто большее, чем я думал.

"Ты этим занимаешься?" удивленно спросил я.

"Нет, - поправила меня Доун, ее голубые глаза стали жесткими, - я собираюсь разобраться с этим".

Я не мог понять, была ли это очередная игра Доун. Может, она меня разыгрывает? "Почему твоя мать поручила тебе выяснить, кто за этим стоит, а не Мэв?"