В панике я взглянул на кольцо в центре пола. Фитили на свечах были не свежими, они явно горели давно. Использованная кровь была не сухой, но не такой свежей, как хотелось бы. Я посмотрел на мать, которая стояла в стороне, сжимая в руках кожаную книгу, из которой она читала. Ее полные страха глаза встретились с моими, и она расстроенно покачала головой.

"Вот дерьмо…" - начал говорить я, прежде чем задняя дверь кухни распахнулась, и из нее вырвался монстр.

Некоторые демоны выглядят как смертные мужчины и женщины. За исключением жутких черных глаз, вы можете не заметить их в продуктовом ряду или проходящих мимо вас на улице. А некоторые демоны, как Дэн, вообще не похожи на людей, скорее на кошмар карикатуриста: красная кожа, козлиные ноги и вилы.

Этот новый демон определенно относился ко второй категории. Он мог быть большим и злым братом Дэна. Ростом не менее семи футов, он был вынужден пригибать свою рогатую голову, чтобы не удариться ею о дверной проем, когда входил в кухню, цокая копытами по разбитому покрытию пола. На его массивном красном туловище было четыре руки, каждая из которых бугрилась мышцами, как у культуриста, а черные глаза смотрели на нас с Алексом, переполненные яростью.

"О, нет, спасибо, - сказал Алекс, глядя на монстра. "Мой врач сказал мне сократить употребление сульфитов".

"По-моему, ты путаешь сульфиты с серой", - сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь, мой мозг все еще пытался придумать план действий.

"О, что ж, в таком случае, думаю, я могу завести маленького демона".

По негласному соглашению мы оба развернулись, направив оружие на монстра, и выпустили все, что у нас оставалось в обоймах. Монстр раздраженно хрюкнул, когда пули вонзились в него, но даже не пошатнулся под градом наших выстрелов. Затем, даже не пожав плечами, он бросился на нас, размахивая четырьмя руками, как сумасшедший сводный брат осьминога.

Мы с Алексом бросились в разные стороны, когда он пронесся через то место, где мы только что были. Я перекатился на корточки и произвел еще два выстрела в его неповоротливую спину. Квадратный демон дернулся, как будто я стрелял в него страйкбольными шариками, а не пулями военного образца.

Как я уже говорил, есть точка на шкале, где железная пуля перестает быть полезной.

Сейчас было бы самое подходящее время для того, чтобы мои руки решили вспыхнуть, открыв таинственные огненные способности, с помощью которых я в прошлом году сжег целую лабораторию. Держу пари, что это пламя нанесет гораздо больший удар, чем наши дурацкие пули. Я посмотрел на них и энергично потряс руками, но они так и остались без пламени. Не было никакого волшебного огня, который вытащил бы нас из этой передряги.

"Стойте!" - закричал демон Не-Карл, удерживая девочку в углу комнаты. "Ни шагу больше!"

Мы с Алексом оба застыли, черное отчаяние разрасталось у меня внутри, как темная плесень, гниющаяся в углах этой заброшенной кухни. У меня закончились идеи. Я не знал, как нам выбраться из этой ситуации.

"Освободи меня", - обратился демон в костюме к монстру, притаившемуся рядом с его кругом.

Квадратный демон топнул по одной из плиток пола с такой силой, что я немного забеспокоился, насколько близко мы находимся к разлому Сан-Андреас. У нас и так уже не за горами Апокалипсис, нам не нужна лишняя тряска, спасибо. Плитка разлетелась вдребезги, унеся с собой часть кровавого круга, пробив брешь в барьере кольца между миром демонов и нашим.

Небрежной походкой бывалого пассажира, выходящего из метро, модный демон перешагнул через разрушенный круг вызова и вошел в Лос-Анджелес. Мы с Алексом обменялись взглядами, и я увидел на его лице отражение своего разочарования. Мы разыграли все наши карты и проиграли.

"А-а-а", - сказал костюм, глубоко вдыхая воздух, как будто находился посреди поля полевых цветов, а не в гниющем заброшенном здании. "Как приятно почувствовать запах чего-то другого, кроме серы".

Не-Карл захихикал в знак согласия. Монстр не смеялся, но я был почти уверен, что его приглашение в отряд демонов было связано с его дополнительными руками, а не с харизматичной личностью.

"Как насчет того, чтобы попробовать новую сделку? Хмм?" Босс потер руки, его черные глаза жадно уставились на меня. Я почувствовал, как у меня сжался желудок, когда понял, что у меня больше неприятностей, чем я даже предполагал. Мне грозила не только потеря жизни, но и любого шанса вернуть свою душу.

"Нет, спасибо, господин демон", - сказал я как можно вежливее. "Мой адвокат говорит, что я не должен подписывать никаких контрактов, которые он не одобряет".

"Зови меня Заган". Он сделал паузу, как бы ожидая, не слышали ли мы о нем.

Я пожал плечами.

Он вздохнул с легким раздражением, но затем продолжил. "Ты можешь отказаться от любой сделки, которую я предложу. Мой единственный вопрос заключается в том, скольких из этих милых людей моим коллегам придется разорвать на мелкие кусочки, прежде чем ты передумаешь?"

Надо признать, что Заган был бесконечно более эффективным переговорщиком, чем Демон Дэн.