Таня фыркнула и закатила глаза. "Это ты мне скажи, Доун", - ответила она. "Хочешь ли ты слушать Мэв еще шесть недель?"

"Бывало и хуже". Доун ухмыльнулась. "Это может быть еще шесть недель осени".

Таня издала ехидный смешок и села на кресло рядом с сестрой. Это был первый раз, когда я близко общался сразу с двумя дочерьми Глорианы. Несмотря на разных отцов, нельзя было не заметить, что в их крови течет генетика королевы. Таня была смуглой, а ее сестра - бледной, но у них была одинаковая линия подбородка, одинаковые царственные брови, одинаковые остроконечные уши. Словно мастер-ювелир огранил рубин и бриллиант в одну и ту же форму.

"Сквайр Карвер, как приятно видеть тебя снова - и так скоро! Ты уже соскучился по мне?" Доун кокетливо захлопала ресницами, глядя на меня.

"Знаешь, - сказал я, охваченный внезапным озарением, - последний раз, когда я был здесь, показался таким коротким. Мы, смертные, говорим, что время летит незаметно, когда веселишься, так что, по определению, это должно было быть потрясающе. Как я вообще мог остаться в стороне?" Доун издала забавный смешок.

"Спасибо, что не нарядился", - заметила она, разглядывая мой повседневный купальный наряд. "Ненавижу, когда мои гости заставляют меня чувствовать себя не в своей тарелке в моем собственном доме".

Я изо всех сил старался не обращать внимания на ее очень отвлекающий наряд, который отлично использовал негативное пространство, чтобы привлечь к себе внимание. Если Доун могла чувствовать себя не в своей тарелке из-за того, что другие были одеты лучше, то для остальных из нас не было никакой надежды. Одежда - это акцент, который нас дополняет, рама на картине. Самый лучший смокинг в мире не исправит моего лица, но ее лицо не нуждалось в помощи.

"Я подумал, что было бы забавно одеться в традиционной смертной манере", - сказал я, ответив на ее злобную улыбку своей собственной. "Я родом из Лос-Анджелеса, Города Ангелов. Там живут смертные звезды".

"Значит, это смертная мода? Таня, дорогая, я думаю, что мама была права. Культура смертных действительно разваливается".

Упс, не прошло и пяти минут, а я уже успел опозорить весь свой вид. Прошу прощения у людей. Я старался изо всех сил, но спарринг был далеко далеко за пределами моей весовой категории.

"Не знаю, - сказал я, пожав плечами, - это приживается".

"Как грибок, я уверена", - размышляла Доун.

"Доун, тебе обязательно играть со своей едой?" Таня вздохнула, сидя на стуле рядом с сестрой. "Ты хуже, чем кошка с мышью".

Ой. Я знал, что проигрываю, но не думал, что у меня все так плохо. Я взглянул на свою грудь, чтобы убедиться, что не видна кровь от ее острых как бритва шипов на моей белой рубашке.

Это было бы неловко.

"Кстати, о грибах, - сказала Доун с драматическим вздохом, - ты, похоже, снова вырос на моей лужайке, хотя я уверена, что сорвала тебя всего пару дней назад".

"Ты сама это сказала". Я пожал плечами. "Я веселый парень. Я всегда возвращаюсь".

Дон уставилась на меня с бесстрастным выражением лица, отказываясь признать мой каламбур. Это было похоже на мое первое очко. Дешевая победа, но нищим выбирать не приходится.

"Леди Таня пригласила меня", - сказал я после того, как Доун не раскололась. "Было бы очень невежливо с моей стороны отказать ей после сделки, которую я заключил с твоей матерью".

"Ах, да, ты прокладываешь себе путь в семье рекордными темпами, не так ли? Ничто не заставляет девушку чувствовать себя более ценной, чем когда ее сравнивают с сестрами, как кусок говядины в мясной лавке".

Таня выгнула бровь в молчаливом согласии.

"Не я устанавливал правила", - мягко сказал я. "Я втянут в игру так же, как и ты".

"Тогда я рекомендую тебе играть лучше", - сказала Доун, фыркнув. "По крайней мере, на этот раз ты оставил недомерка дома. Что ж, тогда ты здесь. Давай закончим с твоей речью".

"Моей речью?" удивленно повторил я. "Какой речью?"

"Почему я должна стать твоей невестой? Что ты можешь мне предложить?" Она дважды хлопнула в ладоши, прервав общий разговор, как пара выстрелов из пистолета. "Дом Лета, соберитесь вокруг, друзья", - прокричала она. "Мэтью собирается сделать предложение".

Я медленно перевел взгляд на карие глаза Тани. Она слегка ухмыльнулась и вскинула темную бровь, как бы говоря: "Я же тебе говорила". Наверное, так оно и было. Следуя приказу своей принцессы, сверхъестественные любители вечеринок собрались вокруг, как стая падальщиков.

"Когда будешь готов, - протянула Доун, откидываясь на спинку стула, чтобы взять со стола бокал с шампанским. "Я сижу на краешке своего сиденья".

Когда я планировал, как будет проходить это вторжение на вечеринку, то не учел, что Доун будет подыгрывать во всем этом эпизоде ухаживания. У меня не было готового собственного рекламного ролика, словно я был продюсером инди-фильма, отчаянно нуждающимся в финансировании, и мне пришлось придумывать его на ходу.