"Чтобы доказать мою перспективность как партнера, ты хочешь, чтобы я помогла тебе ухаживать за моей сестрой", - сказала она ровным голосом. "Я знаю, что предлагала открытый брак, сквайр Карвер, но это, по моему мнению, слишком смело".

"Все не так", - я махнул рукой, как будто мог отогнать ее обвинения, как муху. "Я обещал твоей матери ухаживать за тремя ее дочерьми..."

"Да, да, мы это уже обсуждали", - перебила Таня. "Ты ясно дал это понять за чаем. Я не понимаю, каким образом то, что тебе нужно попробовать товар, является тем, в чем я должна помочь".

"Ну, проблема в том, что вчера я попытался провести приятную встречу с Доун, а она меня как бы выгнала".

"О, поверь мне, Мэтью, все об этом слышали".

Мои уши горели от смущения. Держу пари, они могли бы дать фору носу Рудольфа. Все равно, насколько ты бессмертен, я убедился, что никто из нас никогда по-настоящему не избежит старшей школы. Данте писал не о том месте, когда пытался запечатлеть вечные страдания. Семь кругов ада? Мелочь по сравнению с семью столиками в столовой.

"Ну, это здорово", - сказал я со вздохом. "Проблема в том, что наша встреча была настолько короткой, что моя совесть не будет чувствовать, что я выполнил суть соглашения, если я спишу ее со счетов".

"Ты хочешь дать Доун второй шанс? После того, как она разделала тебя на филе перед всем своим двором и выставила идиотом?" - потрясенно спросила Таня.

"Ладно, что ж, сойдемся на том, что мы несогласны в части, где я выгляжу полным идиотом", - ответил я. "Но здесь и проблема. Я вообще не рассматриваю это как второй шанс. Скорее, у нее было только полшанса с самого начала".

"И поскольку у нее не было ни одного шанса, ты боишься, что это помешает тебе выполнить соглашение с моей матерью?"

"Примерно так", - сказал я с печальной усмешкой. "Я просто пытаюсь быть смертным, держащим слово".

Таня вздохнула, но кивнула. "Хорошо. Я помогу тебе. Но когда Доун порвет тебя в клочья, помни, что ты хотел быть там".

Глава 15

Верная своему слову, Таня взяла меня с собой на VIP-вечеринку у бассейна. Ночью Орион присматривал за дворцом, чтобы наша демоническая цель не ускользнула в темноте. Алекс реквизировал для меня купальный костюм где-то в недрах Голдхолла.

"Как я до этого жил без слуги?" - спросил я, когда он протянул мне плавки в сине-белую полоску. "Если бы у меня были деньги, я бы точно повысил тебе зарплату".

"Не волнуйся, как только ты станешь членом королевской семьи фейри, я пришлю тебе счет на зарплату и медицинскую страховку", - ответил Алекс, недовольно кивнув на свою руку, которая все еще покоилась в перевязи.

Я встретился с Таней в ее квартире. Она встретила меня в марлевом зеленом халате и большой шляпе. Стоя перед ней с полотенцем, перекинутым через плечо, я с запозданием понял, что вечеринки у бассейна, на которые я ходил бедным ребенком, выросшим в Лос-Анджелесе, наверняка отличались от вечеринок у бассейна элиты фейри. Вы можете забрать ребенка из Нортриджа, но вы не можете забрать Нортридж из ребенка, я думаю.

"Это должно быть весело. Мне не терпится узнать, что Доун думает о твоем наряде", - фыркнула Таня, окидывая меня беглым взглядом. Ее замечание задело меня так же глубоко, как и капитана группы поддержки. Впрочем, для меня это было полезно. Если бы моя самооценка была слишком высокой, я был бы слишком могущественным. Мне нужно было иметь хотя бы одну слабость, чтобы дать шанс всем остальным.

Недоодетого или нет, Доусон был вынужден впустить меня, не удостоив даже легкой усмешки. Сегодня я был не простым оруженосцем Охоты, а сопровождающим королевской особы, что ставило меня в неприкасаемый социальный ряд.

"Леди Весна и сквайр Карвер", - мрачно объявил Доусон на весь двор.

Я на полшага отстал от Тани, когда мы вернулись на вечеринку у бассейна. Все было так же, как и несколько дней назад, но большинство актеров, по крайней мере, сменили гардероб. Наверное, это обратная сторона бессмертия: лучше не скучать, потому что впереди вечность сидения у бассейна.

Звучит грубовато.

Двор был усеян загорающими и купающимися фейри. Я оглядел местность в поисках своей настоящей добычи и заметил демона, притаившегося в кресле в стороне, подальше от основной массы посетителей.

Ее черные глаза встретились с моими, когда она подняла голову. Я улыбнулся ей, угрожающе оскалив зубы. Она никак не отреагировала, уставившись на меня со скучающим выражением лица. Никуда не уходи, подумал я в сторону демона. Как только я закончу создавать видимость, она станет моей целью.

Доун выпрямилась на своем шезлонге-троне при нашем приближении. На ней тоже была большая шляпа; очевидно, был День Больших Шляп, а мне никто не сказал. Ее знакомая широкая улыбка расплылась по лицу, но в голубых глазах плясал опасный блеск.

"Сестра, дорогая", - промурлыкала она. "Я вижу, ты вылезла из своей пещеры! Значит ли это, что у нас будет еще шесть недель зимы?"