С точки зрения науки, вкус был восхитительным. Поразительно, насколько точно прослеживался отпечаток... ситуации с Меган. Поскольку и Меган, и Вайолет готовили ужин, только часть еды была ужасной. Стейк явно принадлежал Меган. Он был прожарен до совершенства. Нельзя сказать, что Вайолет плохо готовила, но она не была опытным шеф-поваром, как моя сестра. Картофельное пюре напротив, было восхитительно. Мои чувства были атакованы острым вкусом серы и пепла от стейка и нежным вкусом хорошего картофельного пюре. Это было очень странно. Но картофель помог сгладить вкус стейка. Думаю, Мэрри Поппинс гордилась бы мной.

"Ммм, этот стейк такой вкусный", - сказал Коннор с набитым ртом.

"Меган приготовила стейк", - пояснила Вайолет, подтверждая мои подозрения.

"А картофель делала ты?" спросил я, "Потому что он тоже очень вкусный".

Вайолет с улыбкой посмотрела на меня и кивнула через стол. Все на минуту сосредоточились на еде. Я чередовал укусы между совершенно нормальной пищей и смесью. Я нервно следил за своей порцией картофельного пюре и надеялся, что мне ее хватит надолго.

Оказалось, что салат тоже съедобен, и это, наверное, единственный раз в жизни, когда я произношу эту фразу. А вот хлеб - не очень. Что очень несправедливо. Я знал, что он был куплен в магазине, но, видимо, если Меган даже разрежет хлеб, он становится испорченым.

"Итак, Мэтт, чем ты сегодня занимался?" спросила Вайолет, когда обжорство стало замедляться. "Мы не видели тебя дома во время обеда".

"О," - сказал я, как всегда быстро соображая. Действительно, что я делал в тот день? Очевидно, я не мог сказать им правду по многим причинам. Очень многим. Но и не хотел им лгать. Я уже ощущал давление всех секретов, накопившихся у меня менее чем за три дня, и чувствовал, что отдаляюсь от них.

Секреты умеют это делать, даже самые невинные. Они роют норы, как черви, выедая плоть отношений до тех пор, пока не останется ничего, кроме шелухи. Я сидел за столиком с мертвой девушкой, которая не была мертвой. Все остальные за столом тоже знали, что она мертва, или, по крайней мере, знали об этом в какой-то момент. Но их заставили забыть. Уже одно это было большим секретом, и я не хотел добавлять на вершину своего мороженого обмана несколько посыпок из белой лжи.

"Я должен был попытаться сделать кое-какие возвраты", - сказал я после некоторого раздумья. "Когда я ходил туда вечером, произошла путаница, и в итоге я купил что-то очень дорогое".

"Ненавижу возвращать вещи", - сочувственно сказал Коннор. "Они всегда так мучаются, пытаясь понять, как это сделать. В половине случаев, если я получаю что-то, что мне не нужно, я думаю: "Неважно, я все равно буду этим пользоваться", и в итоге оставляю себе".

"Я думаю, что это общая идея, дурачок", - дразняще сказала Вайолет, набивая рот стейком.

"Да уж, Коннор, поддался системе", - подхватила Меган.

Коннор пожал плечами и с удовольствием взял еще кусочек с тарелки. К этому моменту я уже не умирал с голоду, и с каждым кусочком есть становилось все труднее. Наблюдая за тем, как они втроем наслаждаются едой, мне захотелось их убить. Но тогда у меня не будет друзей, и я решил пострадать ради них. Я заставил себя очистить тарелку, съев каждый кусочек. Не знаю точно, зачем. Думаю, что это было наказание самому себе. Это была моя вина, по крайней мере, частично. Самое меньшее, что я мог сделать, - съесть еду своей мертвой сестры и сделать ее счастливой.

После того как ужин закончился, Вайолет и Меган пошли и сели на диван. Они что-то говорили о том, что тем, кто готовит ужин, не нужно убирать за собой, и с этим трудно было поспорить. Так мы с Коннором оказались рядом, он мыл посуду, а я сушил.

Я ненавижу мыть посуду. Есть что-то такое в склизком ощущении мыла и выброшенной пищи, что меня бросает в дрожь при одной мысли о прикосновении к ней. В детстве я часто уступал сестрам свою очередь на мытье посуды в обмен на двойную нагрузку. Сегодня я согласился вынести мусор на помойку, если мне дадут сушку.

"Эй, приятель, спасибо", - тихо сказал мне Коннор, когда я подошел к нему, чтобы взять первую тарелку, которую он вымыл.

"Конечно", - ответил я так же тихо. Кухня выходила прямо в гостиную, и хотя Вайолет и Меган, судя по всему, смотрели какое-то реалити-шоу, в окружении подруг и сестер никогда нельзя быть слишком осторожным. "Я буду рад помочь, чтобы все прошло гладко. Не беспокойся об этом. У нас все хорошо".

Он кивнул и несколько мгновений оттирал тарелку. Я закончил сушить сервировочную миску и поставил ее на стойку, чтобы убрать. Наверное, мне придется спросить у одной из девушек, где она была раньше. Может быть, это и была наша квартира, но помоги нам Бог, если мы станем раскладывать вещи на новых местах.

"Кстати, я хотел сказать тебе, - продолжал он тем же тоном, - что я очень горжусь тем, что ты получил диплом. Я всегда думал, что система как бы облажалась с тобой из-за… все, что произошло, но я рад, что ты действительно справился с этим. Я всегда верил в тебя, чувак".