— Ну что ж, — говорит Шорши, подходя к группе. — Если все отдохнули, нам, наверное, стоит передать вам языковой сигнал с компьютера.

Я не понимаю некоторых ее слов, и, похоже, я не единственный.

— Языковой сигнал? — спрашивает одна самка с короткой желтой гривой. — Что это такое?

Шорши постукивает пальцем по краю своего глаза.

— Здешним компьютерам несколько сотен лет, но они все еще работают, и у них есть возможность транслировать язык ша-кхай в ваш мозг. Это красный лазер, который проходит прямо через это место и проникает в вашу голову. Я не знаю, как это работает, но знаю, что это работает. Я сделала это несколько дней назад. Всем остальным нужно это сделать, чтобы, когда мы вернемся в пещеру племени, у нас не возникло проблем с общением. Местная культура сильно отличается от нашей, и мы хотим быть уверенными, что между нами не возникнет недоразумений. — Ее щеки ярко розовеют, и она смотрит на Вэктала, который только улыбается.

— Это больно? — спрашивает другая женщина, и я вижу, как моя пара напрягается, ее внимание приковано к Шорши.

— Не совсем. У тебя немного заболит голова, и ты на некоторое время потеряешь сознание.

— Это безопасно? — Я удивлен, услышав, что это спрашивает моя маленькая пара, и ее руки сжимаются и разжимаются на подоле туники. Она выглядит хрупкой, как лед, моя пара.

Шорши выглядит озадаченной этим вопросом.

— Похоже на то.

— Но компьютер старый, — продолжает Ар-и с дрожью в голосе. — Откуда мы знаем, что это на сто процентов безопасно? Откуда нам знать, что компьютер по ошибке не прожжет дыру прямо в наших головах?

Остальные начинают выглядеть обеспокоенными. Вэктал выглядит недовольным тем, что Ар-и задает такой вопрос, а Шорши слегка хмурится.

— Он не прожжет дыру в твоей голове, — начинает пара вождя.

— А что, если лазер не попадет в цель? Он простоял здесь сотни лет, верно? Что, если… что, если что-то пойдет не так, и это попадет не в то место в моей голове, а не в ту часть, которая отвечает за речь? Что, если это ослепит кого-то или что-то еще? Даже у людей, перенесших операцию LASIK, все равно возникают осложнения. Я слышала…

Шорши поднимает руку, и моя пара замолкает.

— Ты только создаешь проблемы, Ариана. Давай не будем продолжать в том же духе, ладно? Если ты не специалист по иностранным языкам, то в интересах каждого человека говорить на одном языке. Возможно, тебе это нужно даже больше, чем другим…

— Мне? — Ар-и издает сдавленный звук. — Почему мне?

Шорши снова бросает взгляд на Вэктала.

— Потому что ты нашла отклик, как и я. Как я уже сказала, мы хотим, чтобы между нами было как можно меньше недоразумений. Они неизбежны, учитывая разницу в наших культурах, но знание языка поможет. И это достаточно безопасно, я обещаю.

Пара вождя произносит убедительную речь, но более того, ее манеры вселяют уверенность. Другие самки начали нервничать из-за вопросов моей спутницы, но спокойствие Шорши рассеяло их страхи. Шорши жестом подзывает группу.

— Следуйте за мной. Мы разберемся с этим, и к обеду вы снова будете на ногах.

Вэктал поворачивается и следует за своей парой с одурманенным выражением на лице. Я знаю этот взгляд. Я представляю его на своем лице, когда смотрю на Ар-и. Остальные люди поднимаются на ноги, тихо переговариваясь, и следуют за вождем и его парой в глубь пещеры Старейшин.

Все, кроме моей Ар-и. Она застыла на месте, вцепившись в подол туники. Она не идет за всеми. Из дверного проема Аехако бросает на меня любопытный взгляд.

Я подхожу к своей паре и касаюсь ее руки.

— Ар-ар? — спросил я.

Она смотрит на меня с таким ужасом, что у меня внутри все сжимается. Ее лицо такое же бледное, как снег за окном, губы бескровные.

— Зо, не заставляй меня это делать. Я не могу. Я не могу! — в ее голосе звучат истерические нотки, и остальные останавливаются, чтобы оглянуться на нее.

Звук моего прозвища, слетающий с ее губ, заставляет мое тело откликнуться, хотя момент и неподходящий. Я сдерживаю рвущийся наружу стон и подхожу к ней, потому что в своем ужасе она повернулась ко мне. Я нужен ей.

Я не подведу ее.

Я подхожу, чтобы взять ее за руку, и она крепко сжимает мои пальцы, ее ладонь потеет от страха. Ее глаза широко раскрыты от ужаса, и я понимаю, что ее снова охватил отупляющий ужас.

Шорши подается вперед, как будто хочет заговорить с Ар-и, но я встаю перед своей парой и качаю ей головой. Мне нужно успокоить свою Ар-и, прежде чем кто-нибудь прикоснется к ней.

Я поворачиваюсь к своей паре и беру ее лицо в ладони. Я чувствую, как она дрожит, и от этого у меня щемит сердце.

— Пойдем. Давай пойдем куда-нибудь в тихое место и поговорим. — Я провожу большими пальцами по ее нежным щекам. — Я никому не позволю причинить тебе вред, я обещаю.

Она смотрит на меня снизу вверх, делая быстрые, неглубокие вдохи, и на мгновение я задумываюсь, слышит ли она вообще, что я говорю. Но затем она неуверенно кивает, соглашаясь.