— Дорогая, снова ты ходишь по острию бритвы, — еле слышно пробормотала леди Албемарл. — Что-то подсказывает мне, что этого джентльмена тебе сложнее всего будет превратить в... хм... друга. 

— Начало положено, — не менее тихо ответила Лилиан и добавила самоуверенно: — Он уже смотрит на меня намного мягче и дружелюбнее. Да и мистер Лойс сегодня превзошел сам себя с отландскими блюдами. 

— Опять начинаешь с тропинки к желудку нанимателя? — насмешливо усмехнулась герцогиня.

— Зачем изменять проверенным тропам? — фыркнула Лилиан. 

На это высказывание ее высочество Белла Ветинг лишь отчего-то тяжело вздохнула, а через мгновение уже нейтрально улыбалась лорду МакЛауду, о котором Лилиан писала ей в магическом вестнике. 

Родерик Джон МакЛауд с первого взгляда показался леди Албемарл не подходящим нанимателем для младшей сестры. Белла решила, что в этот раз сердце Лилиан точно в опасности, а, насколько герцогиня была наслышана, лорды Северной Рейдалии не женились на девушках из других регионов королевства. 

Особенно загадочные лорды с отландских островов. 

— Дорогая Белла, позволь представить тебе лорда Родерика Джона МакЛауда. Милорд, Белла — моя старшая сестра. Ее высочество принцесса Рейдалии, герцогиня Албемарл. 

— Рад знакомству, ваше высочество. — Северянин склонился к изящной руке принцессы Рейдалии.

В памяти же молодой женщины всплыл недавний весьма напряженный разговор с супругом, касающийся личности гостя. 

— Кто стал новым нанимателем нашей непоседы? — с откровенным интересом поинтересовался за недавним ужином его высочество Эдуард Ветинг, герцог Албемарл. 

Наследный принц Рейдалии второй очереди никогда не скрывал ни своего нежного отношения к младшей сестре супруги, которую полюбил, как свою собственную сестру, ни своего негативного отношения к выбору Лилиан относительно своей деятельности. Наверное, Эдуарду больше всех из окружения Беллы не нравилось своеобразное увлечение Лили, которое, по его мнению, чересчур затянулось.

— Некий лорд Родерик Джон МакЛауд.

— Кто?

Взгляд супруга мгновенно изменился, из заинтригованного стал напряженным, сильная фигура на миг окаменела, будто от шока, а челюсти так крепко сжались, что Белла забеспокоилась за зубы супруга.

— Эди, что такое?

— Бель, это нехорошая новость, — тихо процедил его высочество. — Ты меня расстроила.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась герцогиня, сердце забилось быстрее, ладони от охватившего беспокойства вспотели. 

— Твоя сестра уже заключила магический договор с... МакЛаудом?

— По словам Лили, да, — настороженно отозвалась её высочество.

— Демоны! Бель, у Лилиан совсем атрофирован интстинкт самосохранения? Почему она не посоветовалась? Разве она не слышала о МакЛаудах с острова Скай?!

— Эди, моя сестра с тобой советовалась лишь дважды, когда клиенты настораживали её. Видимо, в этот раз Лилиан уверена, что лорд МакЛауд достоин её доверия. Эди... что она должна была слышать?

— Это МакЛауд достоин доверия? — гневно выдохнул Эдуард Ветинг. — Наверняка, Лили заранее собрала информацию о нем и его клане...

— Наверняка.

Принц нервно забарабанил пальцами по подлокотнику кресла, в котором сидел. Через несколько секунд он поднял строгий взгляд на Беллу.

— Надеюсь, дело МакЛауда не связано с его землями, и твоя сестра останется в графстве Вуффолк. 

— Эдуард, скажи, что происходит? — медленно процедила герцогиня. — Дело в том, что Лилиан скоро уезжает в Северную Рейдалию. Вместе с лордом МакЛаудом. Тетя Мэри будет сопровождать её. Поэтому сестра скоро приедет. Попрощаться и познакомить меня с очередным нанимателем, как она всегда делает. 

На эту новость его высочество отреагировал вновь застывшим выражением лица и нечитаемым взглядом. 

— Что ж, ясно, — без всяких эмоций отозвался принц. — Когда приедет Лилиан?

После ответа супруги, его высочество твердо проговорил:

— В этот день я тоже буду на ужине. Хочу познакомится с новым вождем МакЛаудов. Как-то до сих пор не довелось. 

И вот теперь ее высочесиво Белла Ветинг приглашала в дом северного лорда, искоса и осторожно присматриваясь к загадочному мужчине, чья персона явно настораживала её супруга. 

Леди Мэри Треверс, которой лакей помог выбраться из экипажа, Белла лишь слегка кивнула, без особой улыбки и теплоты. Тетю герцогиня Албемарл до сих пор не простила и принимала только ради Лилиан, ее доброго имени и безопасности.

6.1

Пока герцогиня проводила для гостя с севера небольшую экскурсию по загородной резиденции Ветингов, мисс Лилиан Харрис с удовольствием общалась с любимыми племянниками.