Дриша резко вскочила на ноги, ее пальцы скрючились подобно когтям, что означало готовность пустить в ход дар. Ярость ее была столь велика, что она без колебаний встретила взгляд Кестры. Внутри самой Кестры зверь зашипел, но не шевельнулся, что было удивительно. Он всегда судил о ее чувствах лучше нее самой, зная истинную меру ее ненависти, когда она сама о ней не подозревала. Стало быть, Дришу она не ненавидела, а это оставляло ее беззащитной — если не считать кинжала.

«Ну полно, полно!» — проговорил Аспект, вставая между ними подняв руки, точно отец, утихомиривающий вздорных детишек. «Мы собрались здесь не для того, чтобы тешить старые обиды». Он устремил на Кестру твердый взгляд, напомнивший ей, что и этот человек тоже опасен. «Уверен, добрый брат Лесандер уже посвятил тебя в нашу общую цель, сестра. Иначе я сомневаюсь, что ты была бы здесь».

За столом Бленч тихонько фыркнул, рассорив кусочки яблока. «Так тебе не терпится убить короля, Кес?» — спросил он со своим грубым нильсаэльским выговором. «Да кому из нас не терпится?»

Его слов хватило, чтобы разрядить напряжение в комнате — не полностью, но достаточно, чтобы Дриша расслабила свои когти и снова села на место. Широко раскрытые глаза юной сестры Улейн метались между ними — испуганные, но вместе с тем живые и любопытные. По крайней мере, она не дура, — смекнула Кестра, понадеявшись, что дар девушки под стать ее уму.

«Возможно, мне просто любопытно», — сказала она, обращаясь к Аспекту. «Столько лет мы страдали под игом безумного тирана, а Ордены только сейчас решили свергнуть его. Он узнал о существовании Седьмого? В этом дело? Это всего лишь вопрос самосохранения?»

«Если бы король узнал о присутствии Седьмого ордена в этом королевстве, — произнес Аспект, — подозреваю, что большая его часть уже была бы охвачена пламенем. По всем сведениям, он боится Тьмы не меньше, чем кошек».

Кестра нахмурилась. «Кошек?»

«Да, он их панически боится. Наши источники во дворце сообщают, что он верит: все они одержимы каким-то злым существом, скрывающимся Вовне. Год или около того назад он приказал истребить всех кошек в Варинсхолде». Лицо Аспекта омрачилось, и он вздрогнул. «А еще говорят, что костер из книг был его худшим преступлением».

Если он боится кошек, — подумала Кестра, и на ее губах заиграла полуулыбка, — то от меня он, пожалуй, и вовсе обделается от страха.

«Вы не ответили на мой вопрос», — напомнила она Аспекту. «Почему именно сейчас?»

Аспект повернулся к Лесандеру, который пристроился у дверного проема, скрестив руки на груди и с легким весельем наблюдая за этим неуютным воссоединением. «Брат?» — подсказал Аспект. «Сведения добыл твой Орден. Будет справедливо, если ты сам о них доложишь».

«На самом деле, Аспект, — произнес Лесандер, — эта информация поступила от наших братьев из Четвертого ордена. На бюрократов всегда можно положиться, когда дело доходит до раскрытия самых ценных секретов».

«Например?» — спросил Кестра, чье нетерпение и гнев усилились из-за того, что он так и не удосужился поведать ей об этом во время пути. Причина была ясна — и вызывала удивившую ее саму обиду: он просто не был уверен, что мне можно доверять.

«Восемь недель назад, — начал Лесандер, — один из старших камергеров при дворе короля Лакрила тайно сел в Варнсклаве на купеческий корабль, державший курс на воларские порты. Путешествовал он под чужим именем и без охраны, но при себе имел запечатанные письма за личной подписью Лакрила, в которых предлагалось торговое соглашение с Правящим Советом Волара».

Ум Кестры, всегда острый, даже когда его затуманивал гнев, мгновенно пришел к выводу, прежде чем брат озвучил финал. «Рабы», — заключила она. «Он предлагает рабов в обмен на золото».

«Да, сестра», — Лесандер с восхищением склонил голову. «Лакрил предложил в дар тысячу узников, которые в настоящее время томятся в его переполненных тюрьмах, а затем — регулярные поставки в обмен на соответствующее вознаграждение. Он даже заявил, что готов к тому, чтобы весь этот план контролировался воларскими военными».

«Ни для кого не секрет, что королевская казна пуста», — добавил Аспект. «Бред Лакрила всегда был тесно связан с безграничной жадностью и страстью потакать своим бессмысленным прихотям. Королевский дворец в Варинсхолде теперь в четыре раза превышает свои первоначальные размеры — это разрастающийся лабиринт садов, залов и причудливых построек, причем все это кричаще несочетаемо, поскольку наш король любит казнить своих архитекторов, когда их работы не соответствуют его воображению. К счастью, пока один такой бедолага ждал петли, он счел нужным набросать вот это».

Засунув руку под плащ, Аспект извлек небольшой свиток из грубого пергамента и развернул его перед глазами Кестры. Годы, посвященные убийствам, сделали ее экспертом в распознавании планов зданий, хотя этот чертеж оказался меньших размеров, чем ожидалось. «Это не может быть весь дворец», — заметила она, всматриваясь в линии на пергаменте, которые, судя по всему, были наспех набросаны углем.