Увидев ее впервые почти через десятилетие, Кестра с удивлением отметила, как мало изменилась ее прежняя наставница. Никогда не зная наверняка, сколько этой женщине лет — темы возраста Дриша избегала со строгим и упорным молчанием, — Кестра поразилась тому, как та сохранила прежнее сочетание строгой красоты с высокими скулами с величественной элегантностьюй. За исключением нескольких дополнительных морщин вокруг глаз и на шее, казалось, что возраст по-прежнему обходил ее стороной. Сегодня на ней было платье из черного бархата — простое по ее меркам, хотя серебряная нить, которой были вышиты рукава, могла бы оплатить аренду всей этой деревни на целый сезон.

Дриша не удостоила их приветствием, когда Лесандер ввел Кестру в хижину. Она продолжала сидеть за покрытым пылью столом — спина прямая, глаза сужены в явной враждебности. Крупный мужчина, гревшийся у огня, являл собой полную противоположность: он повернулся, явив массивное лицо с крепкой челюстью, на котором играла улыбка натянутого гостеприимства. Кестра и раньше размышляла над парадоксом человека, который провел большую часть жизни в тени, но при этом почти не умел притворяться.

«Сестра», — произнес Аспект, шагнув вперед и протягивая руки, чтобы взять ее за ладони. Поверх куртки и штанов на нем был отороченный мехом плащ — одежда добротная, но не настолько, чтобы привлекать внимание. Мужчина его комплекции неизбежно притягивал взгляды, но большинство видело в нем лишь добродушного, в меру успешного торговца тканями, за которого он себя и выдавал. Его улыбка угасла, когда она убрала руки подальше и отступила назад, а ее собственное лицо превратилось в зеркальное отражение безучастной враждебности Дриши. Не обращая внимания на его хмурый взгляд, она перевела взгляд на остальных обитателей хижины. Рядом с Дришей за столом сидели двое: одного она знала, а другую — нет.

Бленч, как и Дриша, почти не изменился с тех пор, как она видела его в последний раз, — все то же воплощение понурой, немытой угрюмости. Изогнутым ножом он вырезал дольки из яблока, отправлял их в рот и жевал с каким-то механическим отсутствием удовольствия. Ей показалось, что в его косматой шевелюре в последнее время стало больше седины. Да и изрядно засаленная кожаная куртка, которую он носил, выглядела еще более рваной, чем в молодости. Как и Дриша, он не удостоил ее приветствием, хотя она и заметила под его неухоженной бородой легкое движение щек, которое могло означать неохотную улыбку.

Слева от него сидела рыжеволосая молодая женщина в отлично скроенном дорожном костюме для верховой езды, какой обычно предпочитала знать. Глаз Кестры сразу выхватил характерные швы и складки, выдававшие руку любимого портного Дриши. Ее новая ученица, — заключила Кестра, удивленная внезапной волной зависти. Хотя простолюдинка, — добавила она про себя, заметив явную неловкость, с которой девушка носила это одеяние. Прямо как я.

«Сестра Улейн недавно пополнила наши ряды», — пояснил Аспект, заметив пристальный взгляд Кестры, от которого младшая женщина беспокойно заерзала.

«Еще одна сирота? Или вы ее купили?» Кестра увидела, как девушка вздрогнула от ее слов, и догадалась, что ту задело скорее слово «сирота», нежели ее резкий тон. Существовало всего два пути в Седьмой орден: либо ты в нем рождался, либо, как в ее случае, тебя забирали, когда случайно или после долгих поисков обнаруживали твою истинную природу. Как следствие, те, кто был лишен защиты семьи, чаще всего попадали в поле зрения Ордена, и этот набор далеко не всегда обходился без насилия. Ей также было прекрасно известно, что Аспект и его предшественники не брезговали набивать кошели иноземных работорговцев, готовых передать им Одаренных детей, найденных среди их живого груза.

На массивном лице Аспекта появилась натянутая улыбка, больше похожая на гримасу важного человека, который из последних сил призывает себя к терпению. Дриша, как обычно, к подобной сдержанности склонна не была.

«Ее происхождение тебя не касается», — отрезала она, наградив Кестру тяжелым, испепеляющим взглядом. Затем вскинула подбородок под привычным высокомерным углом и добавила с резким, благородным выговором: «Отступница». Защита своих учеников всегда была одной из самых достойных черт Дриши, хотя Кестра подозревала, что сейчас ее вмешательство продиктовано скорее банальной неприязнью.

Встретив ее взгляд, Кестра расплылась в той самой сладкой, благовоспитанной улыбке, которой Дриша обучала ее на бесконечных, занудных уроках хороших манер. «Миледи, — произнесла она, приседая в реверансе, — сделайте одолжение, найдите себе коровью задницу, чтобы ее полизать».