Кестра развернулась и рванулась к проему, надеясь проскочить под железной решеткой до того, как та рухнет вниз, понимая, что это безнадежная затея, но все равно полная решимости попытаться. Однако Дриша преградила ей путь, заставив увернуться в сторону. Кестра резко повернулась к старшей женщине, но грязное ругательство замерло у нее на губах, едва она увидела, как Дриша вскидывает руки — руки, которые теперь превратились в когти.

Дриша высвободила свой дар в тот самый миг, когда ворота полетели вниз, рассекая воздух над головой с энергией, которая никак не вязалась с ее преклонными годами. Хотя со стороны казалось, будто она принялась крушить железную решетку голыми руками, Кестра знала, что на самом деле ее дар трансформировал окружающий воздух, делая его тверже стали. Ни одна часть рушащейся железной конструкции даже близко не коснулась ее — когти Дриши кромсали заклепки и прутья, словно пергамент. Зная о последствиях нахождения вблизи этой высвобожденной мощи, Кестра сжалась в как можно более плотный комок, вскинув руку к лицу, чтобы защититься от града металлических обломков, заполнивших проход. У ближайших стражников, разумеется, подобного опыта не было, и эта железная метель попросту смела их. Когда она утихла, большинство из них уже лежали на земле, крича и хватаясь за окровавленные лица и израненные конечности.

Вскинув глаза, Кестра увидела, как Дриша рухнула на колени, обессиленная трудами по превращению ворот в металлолом. За ней примерно половина уцелевших стражников была скошена железным градом, но пятеро все еще держались на ногах. И хотя сейчас они пребывали в диком замешательстве, Кестра знала, что вскоре они придут в себя и завопят, призывая подкрепление.

«Сейчас, сестра!» — крикнула она Улейн, требовательно указывая на колеблющихся стражников. Однако послушница словно оцепенела от страха и шока. Обмякнув у стены прохода, она во все глаза глядела на стонущих, кричащих мужчин, усеявших землю вокруг нее; Кестра не почувствовала, чтобы ее дар пробуждался.

Выругавшись, Кестра вскочила на ноги, выхватила второй кинжал из ножен на пояснице и приготовилась броситься на оставшихся часовых. Если повезет, она успеет зарезать двоих или троих прежде, чем остальные сообразят что к чему. После этого ситуация станет гораздо опаснее, но у нее по крайней мере будет шанс скрыться в суматохе на дворцовой территории.

Она успела сделать всего несколько шагов, когда мимо нее промчался Лесандер. Уже имея представление о его способностях, она была удивлена, когда за несколько ударов сердца он наглядно продемонстрировал, что она на самом деле недооценила его мастерство. Двое стражников погибли почти мгновенно, каждый сраженный единственным взмахом меча брата. Еще одному удалось наполовину поднять свое оружие, но Лесандер пригнулся под ним и пронзил его в пах. Из оставшихся двоих у одного хватило ума бросить оружие, в то время как второй, более отважный, нежели мудрый, попытался полоснуть Лесандера по голове. Кестра и раньше замечала, что по-настоящему искусные бойцы часто кажутся медленнее своих противников: точность их движений и способность предвидеть действия напоминают скорее воина на тренировке, чем участника смертельной дуэли. Так случилось и теперь, когда Лесандер мягко качнулся назад, позволив алебарде стражника пройти в четверти дюйма от его лица. Выпрямившись, Лесандер сделал всего одно короткое движение мечом, и стражник отшатнулся: из его перерезанного горла хлынул бурный поток крови.

«Я…» — выдавил малодушный, но благоразумный стражник, пятясь от брошенной алебарды с поднятыми руками. «Я бедный человек, сэр… Меня заставили служить…»

«Уходи», — коротко велел Лесандер, мотнув головой в сторону моста. Стражник забормотал слова благодарности и припустил бегом, перепрыгивая через распростертые тела товарищей, прежде чем умчаться через мост.

«Что с тобой не так?» — потребовала ответа Кестра, надвигаясь на Улейн. Когда она прижала девушку к стене, та выказала лишь чистейшее потрясение.

«Можем продолжим уже?»

Обернувшись, Кестра увидела, как Дриша с трудом поднимается на ноги, опираясь на Бленча с побледневшим лицом. «Стражники на крепостных стенах наверняка все слышали», — сказала старшая сестра. «Оставь ее в покое!» — резко добавила она, когда Кестра вновь обернулась к Улейн. «У нас нет времени».

Кестра хотела решительно напомнить ей, что они больше не ученица и наставница, но та была права. Через мгновение ворота заполнятся солдатами. «Если не собираешься быть полезной, убирайся отсюда», — прошипела она Улейн, прежде чем отпустить ее и последовать за Лесандером, мчавшимся к дворцовой территории.

Глава 6

Сады начинались всего в нескольких шагах от стен, и Кестра быстро поняла, что этот заброшенный лес из переплетенных деревьев и разросшегося подлеска никак нельзя назвать садом. Страсть Лакрила к декоративным ландшафтам гремела на все Объединенное Королевство; поговаривали, будто большую часть налогов, выжатых из подданных, он спускал на бескрайние лужайки, затейливые клумбы и грандиозные статуи. Однако, последовав за Лесандером под спасительную сень густых зарослей, она увидела лишь джунгли.