Когда мы пришвартовались, я направился к ней, каждый мой шаг звучал как раскат грома на твердом металлическом полу. Кассандра и Никифор следовали за мной, и когда экскувиторы вышли из корабля, я увидел, как ее лицо побледнело, и она прикоснулась рукой к ожерелью, которое носила.

«Мой отец?» — спросила она, а затем: «Адриан, твоя рука!»

«Я в порядке», — ответил я, когда она прижалась ко мне, и положил руку ей на плечо. «Селена. Твой отец...»

Она застыла неподвижно. «Он мертв», — произнесла она тихим голосом. «Не так ли?»

«Возможно», — кивнул я и приподнял ее лицо к своему. Мне нужно было, чтобы она меня услышала, чтобы она поняла. Ее глаза блестели, были полны боли. «Амон Косис и Капелла освободили твоего брата. Он контролирует «Аврору». К настоящему моменту он, вероятно, контролирует и флот. Если он сам еще жив».

«Александр?» Она нахмурила брови, глядя на меня из-под рыжих волос, закрывавших лоб.

«Дораяика мертв», — сказал я. «Но Наблюдатели остались. Флот сьельсинов начнет распадаться. Я должен положить этому конец. Сейчас. Пока не стало слишком поздно».

Она прижалась лицом к моей руке, словно черпая силу в ее тепле. Я не отстранился. «Твоя рука...» Она отстранилась сама, заметив блеск золота. Затем схватила мои пальцы. «Кольца отца...» Ее рот открылся. «Он отдал их тебе?»

Кольца лорда - это нечто большее, чем просто кольца. Они были всем. Недостатки каждого рубина, каждого граната, каждого бриллианта квадратной огранки содержали в себе целые библиотеки информации. Моя печатка дома Марло содержала все мое небольшое наследство: коды доступа к моим личным счетам, копии документов на мои личные владения, мой геном и родословную.

Кто мог сказать, какие секреты хранились в перстнях императора?

Какие двери они могли открыть? Какие пути они могут открыть?

«Селена». Лорд Никифор шагнул вперед с болезненной улыбкой на лице. «Твой отец... он провозгласил лорда Марло императором».

«Он...» Селена смотрела на меня, раскрыв рот, и в ее глазах сразу же вспыхнуло... удивление?

Облегчение.

Она взяла мою правую руку в свои и, склонившись, прижалась ко мне, положив голову мне на грудь. «Император?» Ее лицо внезапно стало серьезным. «Ты?»

«Да».

«Я рада». Нервный смешок. Она отвернулась, ее рука в моей была холодной, как железо. «Я не создана для правления».

Как благородно выглядел ее профиль. Ее волосы были длинными и блестящими, ровно подстриженными над глазами, как с помощью высшей материи. Ее яркие глаза. Эти полные губы. Она могла бы украсить каждую монету от центра до внешнего края.

«Я тоже», — сказал я наконец. «Но мы не выбираем свои испытания. Только то, как мы на них отвечаем».

Ни один из нас не будет править. Мое лицо не будет украшать монеты так же, как и лицо Селены. Капелла знала, что я собирался сделать. Покои императора прослушивались, и даже если бы наше бегство из вентрального котона «Авроры» разрушило флагман или уничтожило его, информация о моих намерениях наверняка просочилась бы за пределы корабля.

И даже если принц Александр был мертв — о чем я тогда молился — это не имело значения.

У этого змея, Левиафана, было по меньшей мере две головы.

Если «Арарат» выжил после нападения сьельсинов, или «Сокомпа», или «Кейлир» — любой из военных кораблей Капеллы — они настроили бы галактику против меня. Правда заключалась в том, что я знал, что никогда не займу Солнечный Трон. Даже если бы я уничтожил тысячу солнц, сжег десять тысяч слов — уничтожил саму Мать-Землю — я не смог бы его занять. Попытка занять его означала бы бесконечную войну.

Это не имело значения. Не тогда.

Мое место было не на разрушенном Форуме, не на Авалоне, не на Старой Земле.

Мой трон был передо мной — надо мной — на мостике.

«Что такое?» — спросила принцесса Селена. Императрица-консорт. Моя жена.

Я посмотрел на нее — на мою судьбу, ту судьбу, о которой я никогда не просил, которую никогда не хотел. Я улыбнулся.

«Ничего», — ответил я, и это была ложь. Я осознавал присутствие Никифора, Кассандры и тени Валки. Если я должен был что-то сказать, то чувствовал, что должен сказать это сейчас, хотя жизни миллионов висели на волоске. «Я был жесток с тобой. Прости меня. Но я клянусь: тебе больше никогда не придется покидать меня. Я буду защищать тебя — что бы ни случилось. Обещаю».

Она все еще стояла так близко ко мне, моя белая тень. Аромат жасмина исходил от ее распущенных волос. Она сменила платье, в котором гуляла со мной по саду, и снова надела белые брюки, белое болеро и пояс из золотых монет. Она попыталась улыбнуться — или сдержать улыбку — и заправила прядь своих пышных волос за ухо, украшенное драгоценностями.

Наклонившись, я поцеловал ее в лоб и на мгновение крепко прижал к себе. «До самого конца, миледи».

«Селена», — прошептала она. «Только Селена».

Приподняв рукой ее подбородок, я поцеловал ее в губы и, отстраняясь, произнес: «Пойдем со мной, Селена».

Мое время пришло.