«У тебя наверняка есть какой-то план», — заметил Лориан. «Ты не собрал бы флот просто так. Ты не великий стратег, Адриан, но и не дурак. Я знаю, что ты что-то замышляешь. Давай, выкладывай!»

Кассандра кивнула, всего один раз.

Я сделал свой выбор.

«...это называется Пожиратель Солнца».

«Что?» Я слишком отчетливо увидел, как глаза Лориана сузились, а его осанка выпрямилась.

«Это оружие предназначено для создания сингулярности из очень небольшой массы, — пояснил я, — и для поддержания ее достаточно долго, чтобы она стабилизировалась».

«Это невозможно», — сказал Лориан. «Из-за излучения Хокинга. Отверстие сразу испарится. Невозможно достаточно быстро питать столь маленькую сингулярность, чтобы она не разрушилась. Требуемое количество тепла...»

«Можно», — прервал его я. «Оружие вводит черную дыру в целевую звезду, Лориан. Оказавшись там, она...»

«Коллапс ядра», — перебил меня Верховный Комендант. «Сверхновая».

Я долго смотрел Кассандре в глаза. «Да».

«Ты мог бы уничтожить их флот одним выстрелом».

«Да».

Пауза. «Почему ты не сказал мне раньше?»

«Я не мог», — ответил я. «Капелла... Лориан, тебя здесь не было. То, что они сделали...»

«Черт бы побрал Капеллу до восьмого, последнего ада!» — выругался Лориан, и у меня отлегло от сердца. «Но это не имеет значения».

«Лориан...» — задохнулся я. Страстность в его тоне... облегчение.

«Я сказал, что это не имеет значения, Адриан», — перебил он.

«Только император знает», — пояснил я. «Император. И ты».

«Значит, я попал в список?» Лориан практически зарычал, ощетинившись. «Я тронут».

Расстояние между нами почти заглушало звук, похожий на зевающий, свистящий вой ветра в зазубренных скалах. «Мы можем закончить войну сегодня», — сказал я.

Он все еще был тем человеком, которого я знал.

«Тогда мы должны». Еще одна пауза. «Девушка сказала, что ты убил Дораяику».

Я взглянул на Кассандру и заметил, как она вспыхнула от раздражения, вызванного этим безличным обращением. «Монстр мертв», — согласился я и снова увидел пальцы черного бога, вылезающие из разбитого черепа Пророка.

Верховный Комендант Флота Круглого стола промолчал.

Ответил коммандер Красного отряда. «Тогда дело сделано. Наши призраки могут успокоиться».

Снаружи засиял свет, словно в ответ — или в качестве вызова. Не белый цвет аннигиляции вещества-антивещества, а глубокий, ужасный красный.

Он не исчезал, как свет от любого взрыва, а становился все ярче.

«Что это?» — спросила Кассандра.

В этот момент подошли Рамантану и Отомно. Я только покачал головой. Моя дочь подошла к окну, чтобы увидеть получше.

«Доклад, — произнес деймон, — неопознанный объект появился с дальней стороны планеты, направляется...» Остальное превратилось в бессмысленную череду цифр.

«Что это за чертовщина?» Голос Лориана дрогнул.

«Что за чертовщина?» — повторил я.

Но я знал ответ.

В следующее мгновение раздался отвратительный звук, который пронесся по всему мирозданию. Рев, словно из десяти тысяч глоток, словно вопль загнанного в угол ужасного клыкастого зверя... Звук, похожий на звон бесчисленных колоколов.

Боевой клич Наблюдателей.

Над лимном Ивейна восходило новое солнце. Оно было красно-золотым и приближалось, мчась к нам. Оно казалось почти родственником «Альбедо», пылающей звездой.

«Примите меры для уклонения!» — крикнул я, скорее для Лориана, чем для нас самих.

Изображение на экране уменьшилось, растянулось и превратилось в поток огня, мчащийся по небу, как огромный красный дракон.

Змей.

Увидев это, я понял — и ощутил каким—то другим чувством, отличным от зрения, — что Ушара не ушла от разрушения Дхар-Иагона в одиночку.

Пришел сам Миуданар.

Меня охватил черный страх, и я сел, сгорбившись, на единственное кресло в помещении. Моя капитуляция перед Хушансой, мое столкновение с Пророком, мой бой с Ушарой на замерзшей поверхности корабля-мира... все это было не более чем отсрочкой.

«Мы можем перейти в варп?» — спросил я.

Холодный мужской голос деймона ответил: «Подтверждаю».

«Лориан, — быстро сказал я, — не вступай в бой. Повторяю: не вступай в бой. Уведи своих людей с Ивейна. Направляйся к Кинону. Атомики Императора дадут нам шанс сразиться с этой тварью. Нам просто нужно выиграть достаточно времени!»

Раздался напряженный голос моего друга. «Куда ты идешь?»

Я посмотрел на Кассандру, на своих двух Бледных спутников. «Прямо к Императору», — сказал я. «Кто-то должен его предупредить. Мы можем быть на Киноне через несколько секунд. Тебе нужно сохранить свои варп-способности для полета отсюда».

«Куда оно направляется?» — спросила Кассандра, вглядываясь в статичное изображение Наблюдателя.

Даже корабль не знал ответа.

«Оно нас заметило?» — спросил Рамантану, опустив голову.