«Лорд Тень, сэр». Марсианин, который встретил нас в посадочном отсеке, мог быть вылеплен из архетипичной формы: удлиненное телосложение, мощные мускулы, безволосое лицо, покрытое шрамами. «Добро пожаловать на борт».

Именно голос напомнил мне его имя. «Спасибо, коммандер Ганнон».

Ганнон не стал отдавать честь, отметив мою руку и потрепанный вид снаряжения. «Вы в порядке, сэр?»

«Старые раны, коммандер», — отмахнулся я. «Я поправлюсь».

Небольшой отряд марсианской гвардии стоял прямо за командиром, всего дюжина человек, четыре триаса — все в шлемах с высокими гребнями — готовые сопроводить нас... куда? На мостик? К императору? «Позвольте спросить, милорд, — осмелился Ганнон, — почему вы здесь?»

«Почему я не на своем посту?» Я позволил ему услышать в своем тоне неподчинение.

Ганнон еще больше отвел глаза и пробормотал какие-то извинения.

Я поднял свою правую руку, чтобы заставить его замолчать, и сказал правду, которую этот человек — и все люди — больше всего хотели услышать. «Сириани Дораяика мертв».

Командир отшатнулся, на его лице отразилась лавина эмоций. Шок. Радость. Облегчение. Неверие. Люди за его спиной зашевелились.

«Мертв?» — переспросил Ганнон, глядя то на Кассандру, то на меня. «Правда?»

«Клянусь», — ответил я, приложив руку к груди. «Я должен немедленно поговорить с императором».

Ганнон кивнул. «Сообщение было передано лорду Никифору. Его Величество отдыхал. Сейчас его пытаются разбудить...» Он оглянулся на своих подчиненных. «У нас есть приказ сопроводить вас к мостику. Лорд-капитан Райс просил вас представить ему отчет. Император, возможно, еще не скоро будет готов».

Что-то в голосе этого человека — может быть, его колебание — бросило тень на мое сердце. «Его состояние ухудшилось?»

«Ухудшилось?» Ганнон сделал защитный жест. «Я бы так не сказал, сэр. Просто напряжение боевых действий...» Его подготовка дала о себе знать. «Марс устал от своих трудов».

Война сама по себе утомляет.

«Соберитесь с духом, солдат», — сказал я. «Сегодня мы положим конец всему».

Ганнон напрягся. «Да, милорд». Его взгляд перешел на Кассандру. «Вы здесь только вдвоем?»

С моих губ сорвалось короткое «ах». «Есть еще двое». До сих пор мне удавалось скрывать существование Рамантану и его соотечественников от остальной части Империи.

«Пусть приходят», — сказал Ганнон, поворачиваясь в сторону. «Мы теряем время».

Я заколебался. «Прикажите своим людям отступить».

Ганнон посмотрел на меня с недоумением. «Что это все значит?»

Я закрыл глаза, сделал один долгий, мучительный вдох и позвал: «Ramanthanu-kih! Otomno-kih! Yelnnaa»

Все марсиане схватились за оружие. Копья с высшей материей вспыхнули, винтовки приготовили к стрельбе. Сам Ганнон положил руку на свой пистолет — игломет, идентичный тому, из которого Лориан стрелял в меня, когда я вернулся на «Туманный Странник».

«Стойте!» — произнес я голосом лорд-коменданта Красного отряда.

Они остановились.

Пистолет Ганнона, направленный от бедра, мог быть нацелен на меня. «Что все это значит?»

«Они мои!» Заявил я тем же тоном, все еще протягивая руку.

«Они сьельсины!» — возразил Ганнон.

«Я сказал, опустите оружие, коммандер!»

Рамантану и его товарищ достигли нижней части трапа и опустились на колени. Тем не менее, Рамантану оказался почти одного роста со мной, его корона возвышалась над моей головой.

Этот жест произвел желаемый эффект, и люди Ганнона расслабились.

«Только двое?» — спросил коммандер.

Рамантану сам ответил ему, говоря в своей напыщенной, прерывистой манере: «Мы служили Марло. Служим».

Марсиане отшатнулись, потрясенные, услышав человеческую речь из уст моего верного монстра, а Ганнон, все еще державший игломет наготове, воскликнул: «Оно говорит!»

«Они со мной уже много десятилетий», — пояснил я. «А теперь отступите».

Ганнон посмотрел на двух коленопреклоненных ксенобитов. «Они вооружены?»

«Нет», — ответил Рамантану.

Марсианский командир обдумывал варианты. «Хорошо», — сказал он наконец. «Но их руки будут связаны».

«У вас нет на это права. Я — Ауктор Империи, коммандер, а не вы».

Но марсианин не сдался. «Милорд, это — сьельсины».

«Мы сделаем это». Рамантану поднял свои тонкие руки. «Мы сделаем, как нам говорят».

Отомно последовало примеру своего хозяина и подняло руки для связывания.

«Абба...» Кассандра коснулась моей руки.

«Что ж», — уступил я. «Но вы дадите мне ключ, который откроет их наручники. Можете считать их моими пленниками». Я грозно посмотрел на марсианина. «Этого будет достаточно?»

Ганнон колебался лишь мгновение. «Хорошо. Я отведу вас к капитану и сэру Грею».