Если верить карте, кратчайшее расстояние до Ашби, где произошло убийство далиорских послов, лежит через горный массив на стыке трёх королевств – Миллета, Далиора и Ниитора. В том направлении Великий Анд со своими спутниками и отправился. До границы добрались за три использования заклинания сумрачного пути, потратив четыре часа на вынужденный отдых. Когда они оказались на склоне горы, перед ними открылся красивый вид на лесное море, на вписанный в него небольшой городок с будто игрушечными домами, покрытыми красными черепичными крышами, на замок в пяти милях от поселения и на текущую у подножия горы ярко-синюю реку. Немченко, спрыгивая с коня, сказал:

– Очередной привал. Думаю, пора уже подкрепиться. Чего вы там вкусного с собой взяли?

Глава 2

Перед воротами Ашби скопилось множество людей и повозок. Настоящий затор. На мосту через ров сцепились колёсами две встречные телеги: видимо, возницы не поделили между собой очерёдность проезда. Как уж у обоих хватило ума попытаться разъехаться на столь узком настиле, у Андрея даже в голове не укладывалось.

Стражники ругались – их у ворот околачивался целый десяток, – пытались организовать толпу, чтобы предотвратить давку, а трое из них при этом отвешивали щедрые тумаки виновникам аварии.

Великий Анд подумал, что, если бы эти служаки вместо вымогательства мзды внимательнее следили за потоками людей и транспорта, случившегося затора можно было бы избежать. Разные королевства, разные города, а так всё похоже.

– Наверное, нам стоило бы сразу переместиться в город, господин, – выразила своё мнение Гадюка, когда их троица незаметно выехала из проулка предместья, в который переместилась сумрачным путём с одного из ближайших холмов и пристроилась в хвост небольшого купеческого обоза. – Может, так и сделаем? – предложила. – Отъедем вон туда…

– Анд, – прервал её землянин, поморщившись. – Сколько уже можно, Аля? Не господин. Привыкай уже общаться подобающим благородной оле образом. Твоё предложение не принимается. Ашби – слишком небольшой городок, и лучше нам на въезде отметиться, чтобы не возникало вопросов. Ты как собралась тут работать, общаться с людьми и не вызывать подозрений, что мы что-то вынюхиваем? Тоже мне – разведчица. Отвечать на мой вопрос не нужно. Вон справа можем протиснуться, если хорошенько плетьми поработаем. Рик, давай ты первый, у тебя лучше получится.

Плётка, которой ол Шеми принялся активно работать, действительно помогла, но лишь добраться до моста. Там всё равно пришлось ждать, пока растащат телеги, иначе был риск свалиться в воняющий смрадом ров, наполненный грязной вонючей жижей. Стражники перестарались, уча уму-разуму возчиков, и те, сильно побитые, в крови, плохо соображали. Но всё же удалось оттащить одну из телег к воротной арке, а вторую увести вбок, освободив наконец проезд.

– Вы к нашему владетелю, господа олы? – спросил у Рика десятник. – Послать кого-нибудь к олу Ашби предупредить о вашем прибытии?

Огневик выглядел старше своих спутников, поэтому унтер-офицер ждал ответа от него. Он и ответил:

– Нет, мы едем в Ниит, в столицу. У вас проездом. Так что не утруждайся. Лучше подскажи, какая гостиница у вас в городе самая лучшая.

– Самая лучшая? «Большой бочонок». Только там половина второго этажа сейчас на ремонте. Пожар был после ограбления и убийства далиорских послов. Не слышали об этом? Десять дней назад это случилось. Езжайте к «Мотыльку», там хоть кухня и похуже, зато запаха гари нет.

То ли ол Шеми пожадничал, то ли как опытный умелый разведчик посчитал, что в образе небогатых дворян швыряться деньгами не стоит, но поблагодарил десятника одним лишь кивком, а вот Великий Анд расщедрился на медную монетку в четверть обора.

– Спроси, как к «Бочонку» проехать, – попросил он Гадюку, когда, проехав под аркой, они оказались на небольшой грязной площади. – Вон у той тётки. Да и по пирожку нам у неё купи. Пахнет вкусно, даже здесь чувствуется.

Городишко оказался так себе. Вроде и вблизи столицы, а словно глухая провинция. Из трёх улиц, отходивших от ворот, лишь одна оказалась вымощенной булыжником, остальные, как и площадь, утрамбованы глиной и красуются лужами грязи вперемешку с кучками гнилой соломы и навоза. Большинство домов одноэтажные, деревянные, а те, что выше, часто имеют только один каменный этаж.

Пирожки оказались и в самом деле вкусные, с вишней, как Немченко любил ещё в родном мире: бабушка такие пекла. Направились по центральной улице и вскоре выехали к приземистому древнему замку без рва вокруг него. Объехав жилище местного владетеля, через десяток минут оказались на Ратушной площади, где и находилась нужная им гостиница.