Король Рив ведет меня в гостиную, примыкающую к главному залу. Она обставлена скудно: здесь есть лишь изогнутый диванчик, обитый темно-зеленым бархатом, низкий столик и несколько портретов на стенах — полагаю, еще кто-то из королевской семьи, и все они смотрят на меня свысока. Здесь есть одно окно, но оно настолько маленькое и находится так высоко над головой, что от этого пространство кажется почему-то еще более тесным и удушливым.

— Ты будешь ждать здесь, пока мой совет не будет готов собраться. Я пришлю за тобой, когда придет время. — Король не дает никакой другой информации, после чего уходит и плотно закрывает за собой дверь.

Я сажусь на диванчик, массируя пульсирующее колено, смаргивая слезы и усталость и пытаясь не думать о том, что будет дальше.

Должно быть, прошло около двух часов, прежде чем за мной наконец приходят. Весть приносит хрупкая, нервная молодая девушка, а трое мужчин, охранявших гостиную, препровождают меня в помещение в глубине дворца.

В центре этой комнаты стоит полированный прямоугольный стол, окруженный стульями с высокими спинками. Король Рив восседает во главе стола, его сестра — по левую руку от него. К ним присоединились еще пятеро — мужчины и женщины разного возраста, у которых есть одна общая черта: мрачные выражения на лицах.

Они изучают меня молча долгую, томительную минуту. Никто из них не выглядит особенно впечатленным, хотя открытую враждебность проявляет лишь один — не считая Кестрел; хотя я уже начинаю думать, что кислая мина — это ее перманентная особенность. Большинство взглядов совета то и дело скользит между моим слепым, жутким глазом и метками, выжженными на моих руках, но никто ничего из этого не комментирует.

Мужчина по правую руку от короля заговорит первым.

— Как твое имя, молодая леди? — Его старое, изборожденное морщинами лицо — первое из встреченных мной во дворце, которое можно назвать добрым, как и его голос. Я также уверена, что он уже знает мое имя — что все они обсуждали меня до моего прихода, — но он дает мне шанс назвать его самой. Может быть, поэтому я отвечаю без малейших колебаний.

— Ароуин Вейл.

— И это правда, леди Ароуин, что вы прибыли в наш город с намерением служить нашему королевству в качестве одной из связанных?

Я выдавливаю из себя ответ.

— Да.

Женщина, сидящая рядом со стариком, подается вперед.

— Ты клянешься в верности престолу Мурена?

Слова рвутся наружу лишь для того, чтобы осыпаться пеплом на моем языке. Я сглатываю раз, два, три, прежде чем мне наконец удается сформулировать их, выговорить.

— Я…я клянусь.

— Засвидетельствовано и принято, — произносит король. — Это всё, что нам нужно, не так ли? Всё остальное будет улажено в установленном порядке, как мы и обсуждали ранее.

Следует долгое обсуждение — тихие шепотки, обменивающиеся взгляды, — но в конце концов каждый член совета кивает в знак согласия.

Король поднимается на ноги. Остальные спешат последовать его примеру, выстроившись в почтительном внимании, пока он направляется ко мне. Лишь принцесса Кестрел остается сидеть.

— Это тебе понадобится, — говорит король, протягивая золотое кольцо с темно-красным камнем. — Защита и доказательство того, что ты присягнула на верность королевской службе.

Я уставился на кольцо на его ладони.

Сделав несколько глубоких вдохов, я заставляю себя взять его, каким-то образом сдерживая желание швырнуть его на пол и растоптать. Всё кончено. Пути назад нет.

Я надеваю его на правую руку, где оно холодно и тяжело оседает на пальце.

Это кажется слишком простой церемонией, учитывая масштаб того, на что я только что согласилась. Но я не жалуюсь, что они сделали все быстро; я готова к тому, чтобы эта часть испытания наконец завершилась. Я лишь надеюсь, что они позволят мне где-нибудь уединиться и рухнуть без сил после ухода отсюда. Или, может быть, уговорить их запереть меня рядом с Брайар? Я бы предпочла делить с ней затхлую камеру подземелья, чем любую другую комнату в этом дворце, без вопросов.

Но что-то подсказывает мне, что выбора в отношении моих покоев у меня не будет.

После короткого, но бурного обсуждения большинство членов совета удаляются — за исключением старика с добрыми глазами, который остается, чтобы обсудить с королем другие вопросы.

Я переминаюсь с ноги на ногу, не зная, куда мне теперь деваться, когда замечаю женщину, проскользнувшую в комнату вслед за уходящими. Ее седеющие волосы гладко зачесаны в строгий пучок. Она хрупкого и изящного телосложения, но двигается с уверенностью человека, который точно знает, какой властью обладает. На ней такая же темно-красная форма, что и у других виденных мной слуг, только ее воротник и манжеты отделаны золотым плетением. Полагаю, она занимает более высокую должность среди прислуги.

Ее острые, цепкие глаза останавливаются на принцессе Кестрел.

— Вызывали, госпожа?

Кестрел небрежно машет рукой в мою сторону.

— Похоже, у нас появился гость, которому понадобится комната. — Принцесса поднимается на ноги, словно кошка, потягивающаяся после сна, — вся ленивая грация и играющие когти.

Я отвожу взгляд, пока она громко отдает приказы.