И снова, когда я подхожу ближе, я надеюсь, что освещение выявит неприглядную внешность, соответствующую уродливой, жадной натуре знати Мурена.

И снова меня ждет разочарование.

Точно так же, как и король, она поразительно красива как издалека, так и вблизи, хотя и в более суровом ключе; словно ледяная буря, которой нельзя не восхищаться, даже когда она ломает ветки и калечит весь ваш город. Ее черты резки, с высокими скулами и прямым носом, который, как мне кажется, выглядит еще более величественным, когда она смотрит на других свысока.

Она решительно направляется к королю, который снимает маску по мере ее приближения. Она целует его в щеку, а затем берет его лицо в свои ладони, поворачивая то в одну, то в другую сторону, словно проверяя на наличие повреждений. В ее взгляде читаются одновременно ярость и облегчение, когда она обвивает руками его шею, а ее ярко накрашенные ногти впиваются ему в спину.

Когда она отстраняется от напряженного объятия, выражение ее лица остается противоречивым. Одна из ее рук сжимает руку короля, в то время как другая то сжимается, то разжимается на боку. Похоже, она борется с желанием отвесить ему пощечину.

Мысленно я болею за то, чтобы она это сделала.

— Исчезнуть среди ночи, оставив чертову записку? Серьезно? — Она делает вялую попытку говорить тише, но слова все равно отчетливо разносится по огромному залу.

— Я же вернулся к тебе в целости и сохранности, разве нет? — говорит король, стягивая перчатки и отдавая их слуге, который тихо появился рядом с ним. Слуга молча забирает и его маску, а затем помогает ему снять дорожную куртку, совершенно не обращая внимания на продолжающуюся перепалку; похоже, такие споры здесь обычное дело.

Я держусь на расстоянии, попеременно изучая обстановку и наблюдая за перепалкой двух аристократов. Внешне у них не так уж много общего. И все же, если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что эта женщина — принцесса Кестрел; я не могу представить, чтобы король позволял кому-либо еще разговаривать с ним в таком тоне, если только это не его собственная сестра.

— Арло не сомкнул глаз с тех пор, как понял, что тебя нет, — слышу я ее слова, и ее тон снова повышается.

— Я займусь им, как только смогу. Но сначала есть другие дела, требующие внимания.

— Деловые вопросы. — Она издает раздраженный вздох. — Какое дело стоит того, чтобы бросать семью с таким безрассудным пренебрежением?

Он наконец снова замечает мое присутствие, бросив на меня небрежный взгляд.

Глаза принцессы перебегают на меня. Они задерживаются всего на мгновение, прежде чем снова сузиться на брате.

Король Рив понижает голос, снова говоря на том диалекте, который, как я полагаю, принадлежит высшему классу Мурена. Я вижу, как выражение лица его сестры сменяется с недоумения на неверие, а затем на что-то холодное и расчетливое. Когда она смотрит на меня на этот раз, на меня обрушивается вся тяжесть ее взгляда — острого и оценивающего.

Она направляется ко мне размеренными, выверенными шагами, кружа, как стервятник, прежде чем остановиться передо мной и скрестить руки на груди. Ее глаза гораздо темнее синие, чем у ее брата, но в них та же глубокая посадка, из-за чего ее взгляд кажется еще более пронзительным.

Посмотрев на короля, она требует:

— Откуда именно ты притащил эту сточную крысу?

— Ниоткуда он меня не тащил, — отвечаю я прежде, чем ее брат успевает заговорить. — Я прекрасно умею передвигаться сама, спасибо. Я решила прийти сюда. Я сама залезла на спину его чертовой лошади.

Принцесса смотрит на меня так, как смотрят на бродячую собаку — или какое-то другое грязное, потенциально бешеное существо.

— Талантливая сточная крыса, которая умеет балансировать на задних лапах. Как забавно для нас.

Судя по всему, ген мудака передается у них по наследству.

Я уже близка к тому, чтобы сказать то, чего говорить определенно не стоит, когда король подходит к нам.

— Неважно, откуда она взялась, — говорит он.

Я не согласна — яростно не согласна, — но пока прикусываю язык.

— Важно то, куда она отправится отсюда, — продолжает он. — И нам нужно это обсудить. Может быть, ты будешь полезна, Кестрел, и созовешь нужных людей? Я попрошу слугу подготовить малую переговорную.

Она фыркает, а затем делает ему издевательский реверанс.

— Конечно, Ваше Величество. Но мы еще не закончили обсуждать твой сомнительный выбор в жизни.

— Разве мы когда-нибудь заканчиваем? — с каменным лицом отвечает он.

Она бросает на него последний надменный взгляд, после чего разворачивается на каблуках и удаляется.