— Трудно поверить, что боги создали бы дракона, предназначенного для связи со мной или кем-то из моих земляков, — признаю я. — Зачем утруждать себя, если Мурен — очевидно, благословенное королевство в эту жалкую эпоху? Разве что у богов извращенное чувство юмора, и им просто хочется посмотреть, как я мучаюсь.

— Возможно, и так.

Я хмурюсь.

— Давай уже перейдем к тому, чего от меня хочет король, ладно?

— Очень хорошо. — Он еще секунду изучает меня, а затем указывает на дракона. — Но, если говорить прямо, ты не переживешь это — не переживешь меня, — пока искренне не поверишь в эту связь.

— Знаешь, большую часть жизни мне только и твердили, что я не выживу. — Я хрущу суставами пальцев. — И тем не менее я здесь. Выживаю.

— Будем надеяться, эта тенденция сохранится. — Он направляется к стойке с оружием, и я думая, что он сейчас протянет мне что-нибудь для тренировки.

Вместо этого он выхватывает меч и небрежно возвращается ко мне.

Без предупреждения и объяснений он делает выпад.

Я едва успеваю увернуться, спотыкаясь назад, со свистом рассекая воздух клинком у самого плеча.

— Какого черта?

Он снова бросается на меня, на этот раз быстрее, и у меня нет оружия, нет способа защитить себя, кроме как продолжать двигаться.

Позади я слышу, как звенят цепи Блайт. Из ее горла вырывается низкое рычание.

— Это сработало раньше, когда ты была под принуждением, — говорит Гарет, кружа вокруг меня. — Ее инстинкт — защитить тебя, как в Меридиане. Поделиться с тобой своей силой. Все, что тебе нужно сделать, — это научиться принимать ее.

— Я не хочу… — обрываю я себя, отпрыгивая в сторону, когда он снова замахивается.

Он делает резкий поворот, следуя за мной с невозможной быстротой. Плашмя клинок бьет меня по ребрам, и в боку взрывается боль, от которой я в оцепенении валюсь на землю. Я неуклюже падаю на песок. Песок залетает в мой зрячий глаз, на мгновение полностью ослепляя меня.

Я моргаю, преодолевая жжение и слезы, и заставляю себя подняться на четвереньки. Пока я борюсь за то, чтобы вернуть зрение, тепло снова простреливает мне грудь. Оно поднимается и опускается, словно царапающая меня лапа, цепляющаяся за опору.

Я игнорирую его.

Мне не нужна никакая помощь.

Я хочу доказать, что могу стоять на собственных ногах, как и всегда. Если мне суждено связаться с этим зверем, то не потому, что я должна, а потому, что я сама так выбираю.

Я не собираюсь быть должником дракона.

Рычание Блайт становится громче. Ее цепи натягиваются, когда она пытается подобраться ближе, а крылья наполовину расправляются вопреки тесному пространству и блестящим на них швам.

Ты снова разорвешь свои раны, идиотское создание.

Еще одна волна тепла пронзает меня изнутри, словно в ответ на эту мысль.

— Ты же должна что-то чувствовать внутри, — говорит Гарет почти непринужденно. — Какое-то доказательство того, что она хочет тебе помочь. Почему ты сопротивляешься?

— Ничего я не чувствую, — лгу я, с трудом поднимаясь на ноги и игнорируя боль в ребрах и возобновившуюся пульсацию в колене. — И мне не нужна помощь. Я же говорила: я куда худшее переживала сама по себе.

Он перехватывает меч в руке перед тем, как обрушить на меня новую серию атак.

Мне удается уклониться от всех выпадов, но каждое движение лишь бередит мои раны, пока у меня едва хватает сил сдерживать стон при каждом шаге.

— Выживать — да, — говорит он. — Но что, если ты сможешь нечто большее, чем просто выживать?

Он по-прежнему говорит в том же непринужденном, разговорчивом тоне, едва даже сбивая дыхание.

Может быть, именно поэтому вопрос звучит как насмешка. Словно я шут при этом жестоком дворе, привезенный сюда ради развлечения этих ублюдков, которые всегда умели нечто большее, чем просто выживать. Король, принцесса, слуги, а теперь и Гарет — мне кажется, они все просто тыкают меня палками, пытаясь выяснить, кто из них первым заставит меня сломаться.

И меня от этого уже тошнит.

Я бросаюсь к стойке с оружием, выхватывая первый попавшийся меч, за который цепляются мои пальцы.

Оно намного легче маминого клинка, поэтому я действую неуклюже, разворачиваясь и нанося удар по Гарету. Но моя ярость несет меня вперед, как всегда, выжигая все мысли, кроме одной — выжить.

Снова и снова мы сходимся в столкновениях.

Блайт в конце концов успокаивается, вытягиваясь на своей платформе, но продолжает наблюдать за поединком. Ее хвост время от времени делает нетерпеливый удар.

Это продолжается больше получаса, по меньшей мере — пока Гарет не решает, что с этим конкретным уроком покончено.

Он наносит дешевый удар, отпрыгивая в сторону, совершая сбивающий с толку маневр и заходя прямо в мою слепую зону.

Я чувствую его приближение, но не вижу вовремя, чтобы отреагировать. Его меч опускается тяжело, и я едва успеваю поднять руку для блока. Лезвие затуплено, но удар достаточно силен, чтобы оглушить меня и заставить пошатнуться назад.