— За ним! — призывает Брайар. — Я пойду по пятам и прикончу любого, кто погонится за нами.

В следующее мгновение она уже бежит туда, где оставила свой лук. Я тоже срываюсь на бег. Наше разделение сеет еще большую путаницу и хаос среди врагов, и мне удается без труда ускользнуть.

Как только я отрываю себя от лагеря на некоторое расстояние, я начинаю искать следы дракона.

Это не такая уж сложная задача — найти их или идти по ним; одних только кровавых разводов хватило бы, чтобы выследить его. Но есть еще и следы волочения — места, где его сломанные крылья и беспорядочные, шатающиеся шаги потревожили листву и оставили говорящие следы в грязи.

Я все еще слышу хаос позади себя.

Дым от пожарищ густо стелется по ветру, деря горло.

Я не сомневаюсь в способности Брайар убраться подальше от устроенного нами кавардака, но мне все же не терпится покончить с этим и вернуться к ней, поэтому я прибавляю шагу, пробираясь в небольшую рощицу без всяких мыслей, кроме всего того, что я знаю об убийстве драконов.

Несмотря на то, как часто я фантазировал об этом поступке, я никогда на самом деле не делала этого. Как из-за того, насколько плохо созданное человеком оружие противостоит зверям, так и из-за того кодекса Пепельных Странников, который Брайар бросила мне в лицо ранее — мы действительно не ставим своей целью убивать драконов. Мы просто выживаем рядом с ними.

Но я все равно знаю их уязвимые места. Куда целиться. Я также хорошо знаю этот лес; это одно из немногих мест, которое обеспечивает хоть какое-то подобие тени и жизни на этом маршруте, так что я останавливалась здесь на отдых уже несколько раз.

Все глубже и глубже захожу я в чащу, следуя по кровавому следу и редким отчаянным отметинам, выцарапанным на тонком стволе дерева. К счастью, луна сегодня яркая, она освещает мне путь к небольшому ручью, который, как я знаю, протекает через центр этого района. Я замечаю свежие следы в грязи, подтверждающие мое подозрение, что раненое создание искало воду. Я продолжаю идти вниз по журчащему ручью, пока наконец…

Вот оно.

Дракон рухнул в неглубокий водоем. Его глаза закрыты, узкая голова покоится на гладком камне, едва возвышаясь над водой. С каждым медленным, тяжелым вздохом в воду распускается свежая кровь.

Я смотрю на него дольше, чем собиралась, и на меня опускается вся тяжесть этого момента. Сюрреалистичность происходящего — как редко мне выпадает оказаться в положении силы по отношению к одному из этих существ. Какая удача. Это маленькая победа, скудная компенсация после всего, что драконы у меня отняли.

Но я все равно этим наслажусь.

Я обнажаю клинок.

Считается, что самой уязвимой частью молодого дракона является его грудь. При правильном освещении можно предположительно разглядеть, как бьются их сердца прямо сквозь тонкий слой еще не затвердевшей чешуи.

Я никогда не видела детеныша вживую, так что правда это или нет, я сказать не могу. И сейчас слишком темно, чтобы подтвердить это, особенно в том положении, в котором он лежит.

Но я все равно намерен целиться ему в сердце.

Одного точного удара должно хватить.

Мало кто ожидал бы от одноглазого Пепельного Странника такой меткости, но клинок, который я держу, словно является продолжением моего собственного тела; я потратила часы на тренировки с завязанными глазами, учась компенсировать то, что потерял пять лет назад. Я не могу полностью полагаться на глаза так, как это делает большинство людей, поэтому я научился направлять свои удары другими способами, оттачивая остальные чувства, чтобы восполнить то, чего мне не хватает.

По мере того, как ночь, кажется, смыкается вокруг нас, я слышу бьющееся сердце умирающего дракона с такой отчетливостью, что каждый нерв в моем теле вспыхивает от осознания. Даже поверх шепота ручья и моего собственного стучащего пульса я могу со спокойной, сосредоточенной точностью пересчитать каждый удар.

Я чувствую их словно второе сердце, трепещущее у меня в груди.

Дракон открывает глаза, наблюдая за моим приближением, но не делает никаких попыток защитить себя. По крайней мере, сначала. Меня не должно волновать, что у него нет сил дать отбой, — ведь стольким жертвам драконов никогда не выпадала возможность дать отбой.

Поэтому я не знаю, почему я колеблюсь.

В наступившей тишине оно решает пошевелиться.

Медленно оно приподнимает голову и выгибает свое сломанное тело. Передние лапы опускаются на камень, черные когти скребут и щелкают, пока оно балансирует, ища равновесие.

Когда оно обретает устойчивость, освещение меняется, словно существо само управляет тучами над луной. Луч серебряного света падает на него, освещая достаточно, чтобы показать мне: истории, которые я слышал, правдивы, — потому что вот оно: бьющееся жизненное начало в его груди, пульсирующее подобно тусклой звезде под полупрозрачной чешуей.