На этот раз я спешиваюсь на достаточно долгое время, чтобы оставить собственные заметки о текущем состоянии дорог вокруг нас.

— И ты знаешь так же хорошо, как и я, что Маврос все равно потребует полной оплаты за эти товары, — добавляет она, сердито глядя на меня сверху вниз, пока я собираю и складываю камни в стопку.

Кайн Маврос — владелец лавки, который нанял нас для этой конкретной работы. До конца недели он пришлет своих людей в нашу штаб-квартиру, и нет никаких шансов, что они уйдут с суммой, меньшей, чем наша договоренность. Брайар в этом не ошибается.

Мой желудок сжимается от мысли о дополнительных ртах, которых я мог бы накормить дома, если бы у меня получилось быть более безжалостным переговорщиком в Ластлайте.

Но какою ценой?

Я бы хотела найти решение получше. Какой-нибудь способ убедиться, что никому не приходится обходиться без необходимого. На самом деле, мне бы хотелось, чтобы многое в этой империи было устроено иначе. Но трудно даже представить, как выглядел бы этот другой мир или как мы могли бы подняться, чтобы достичь его, когда на нас давит тяжесть Мурена и его драконов.

Мы отлично справляемся уже тем, что выживаем.

Как бы то ни было, сделка заключена. Поэтому мы едем домой, замедляя ход снова только тогда, когда замечаем впереди тревожный признак — поднимающийся дым от костра.

— Наши недавние дружки из Мурена? — предполагает Брайар.

К этому моменту я смертельно устала и раздражена, поэтому я отчаянно надеюсь, что это не так.

Удача мне не улыбается.

Мы перебираемся через холм и обнаруживаем лагерь, раскинувшийся вдоль края дороги. Красно-золотые знамена трепещут на резком ветру. Пылают несколько костров, разговоры у них громкие и шумные. Не менее двух десятков палаток выстроены аккуратными рядами, солдаты перемещаются между ними с беспечной уверенностью военных, которые никогда не знали подлинных лишений или трудностей; большинство из них, скорее всего, родились уже после того, как Мурен обеспечил себе власть и богатство.

Мы обсуждаем возможность повернуть назад и отправиться по альтернативному маршруту — Змеиному Изгибу, который мы проехали пару миль назад. Но это не лучший вариант, так как он приведет нас близко к нескольким известным местам гнездования драконов — местам, куда я редко рискую соваться посреди дня, не говоря уже о ночи. Не говоря уже о том, какое дополнительное расстояние придется покрыть нашим и без того уставшим лошадям.

Выругавшись, я соскальзываю со спины Гарнет и тихонько увожу ее с глаз лагеря, к подножью ближайшего холма. Слегка привязав ее к небольшому дереву, я подкрадываюсь к вершине холма и смотрю вниз.

— С чего бы им задерживаться здесь? — удивляюсь я, когда ко мне присоединяется Брайар.

— Похоже, их теперь здесь еще больше, — бормочет она.

— Тут явно творится что-то странное. — Я достаю из сумки небольшой складной подзорный прибор и с его помощью внимательнее осматриваю лагерь. — До столицы отсюда не меньше двух дней пути, а несколько этих палаток выглядят достаточно вычурно, чтобы принадлежать высокопоставленным офицерам. Для стольких важных персон как-то далеко от дома.

— Может, они высматривают место под очередную роскошную резиденцию короля-ублюдка?

— Сомневаюсь. — Большинство из них даже не стали бы разбивать лагерь в этом месте, не говоря уже о том, чтобы что-то здесь строить. Даже если бы они могли приказать драконам оставить эту землю в покое, ущерб ей уже нанесен.

Хотя я бы не удивилась, если бы король Мурена искал способ растратить еще больше богатств на подобную глупость.

С тех пор как двенадцать лет назад он взошел на трон, Рив Каллахан заслужил репутацию человека, который находит удовольствие в строительстве легкомысленных сооружений, закатывании пышных вечеринок и пиров с заморскими деликатесами, пока все остальные борются за объедки.

Я ненавижу его так же сильно, как и драконов, которыми он управляет, словно кулаком, занесенным над четырьмя королевствами, — если не больше.

Мое раздражение вспыхивает с новой силой. Я делаю несколько шагов в сторону лагеря, пока Брайар не хватает меня за руку и не оттягивает назад.

— Сейчас силы слишком неравны, Оуин.

Я сбрасываю ее руку.

— Я не собираюсь вступать с ними в бой. Я просто хочу взглянуть поближе.

— Да, это я уже слышала. И эта фраза всегда оказывается предвестником катастрофы.

— Только не в этот раз. Поверь мне.

Она издает тихое, несогласное фырканье. Но ее взгляд теперь прикован к лагерю, точно так же, как и мой. Ее снова манит, без сомнения, мысль о том, сколько монет могут принести припасы, которые они везут. Одни только искусно сотканные попоны для лошадей наверняка стоят целое состояние. Я замечаю золотые навигационные инструменты и футляры для карт, а также походные котелки из полированной меди вместо практичного железа, чье содержимое сдобрено дорогими специями, которые щекотят и соблазняют мой нос даже с такого расстояния…

Столько кричащих проявлений богатства Мурена, сияющих еще ярче на фоне унылого пейзажа.