- Она была бракованным товаром. Сама себя приговорила, когда попыталась порезать меня.

- А что ты делала здесь без подстраховки? - это Кегли.

Моя рука встречает сопротивление. Еле заметное. В моей голове картинка: защелка издает звук, такой громкий, что эхо разносится по всему "Синему" и слетаются все безкожие, как мотыльки на пламя.

Не ускоряйся. Не борись с ней. Тише едешь - дальше будешь.

Я киваю. Меня никто не слышит. Звуков пока не было. Я чувствую то же раздражение, когда пытаешься языком выковырять застрявшее между зубами зернышко. Мне хочется, чтобы защелка открылась - но и не хочется, потому что в этой бесконечности времени, пока она не открывается, я в безопасности. Как только она щелкнет - я окажусь на виду, голая и кровоточащая, как в день рождения.

Безымянная безкожая что-то бормочет - видимо, обижена.

- Ну, я не просто так тут прохлаждалась. Сарк велела мне прийти.

- Я вот, например, помню, - Кали, насколько я могу судить по искаженному звуку через капсулу, говорит с насмешкой, - что она велела тебе обчистить левый борт, иначе она протащит твою задницу под килем до правого.

Меня передергивает от этого разговора. По правилам "ЭйджинКорп" килевание строго запрещено. Но безкожих не связывают ни корпоративные уставы, ни курсы по этике. А после долгого рейса в глубоком космосе даже у лучших корпоративных директоров могут слегка крыши поехать от власти. Одна из великих легенд на "Синем" гласила, что Старую Тесс, корабельную повариху, однажды протащили под килем от носа до кормы - по приказу особенно жестокого и распоясавшегося директора. Единственным доказательством были красные рубцы на ее коже - верный признак вспышечного обморожения от прямого контакта с вакуумом.

Единственный раз, когда я оказывалась в вакууме, была полностью экипирована в рабочий скафандр и пристегнута к инструктору на обязательных ежегодных внекорабельных тренировках. Нас выдерживают максимум три секунды. И я каждый раз ненавижу это вспоминать. Должно быть, это ужасно - когда тебя пристегивают к тросу и тянут на половину окружности "Синего", все время в вакууме, и при каждом рывке ты бьешься о корпус.

От левого борта до правого - самый короткий путь - и то достаточно плохо. Это можно проделать за пятнадцать секунд, прежде чем женщина потеряет сознание. Но от носа до кормы - это уже подлое наказание. Хотя большую часть времени женщина будет без сознания, это почти наверняка приведет к эбулизму, удушью и пузырькам крови в сосудах. Другими словами - смертный приговор. Как Тесс пережила такое, никто не знал.

Когда мне было восемь, Ли Мин, Нэнси Грейстоун и еще несколько девчонок тянули жребий, кому спрашивать Тесс о ее килевании. Естественно, выпало мне. Я едва могла говорить, но стояла в столовой с подносом, задерживая очередь, и смотрела на нее, пока она наконец не спросила, что еще мне нужно, а я спросила, каково это - когда тебя протаскивают под килем.

Смеясь, добрая старая женщина ответила, что однажды случайно пострадала от вакуума при кухонной аварии, что это не было сделано намеренно. Она сказала, что ее спасло то, что она выдохнула весь воздух из легких, и что я должна слушать внимательно на ежегодных тренировках, потому что спасатели успели вовремя, и не всем так везет. Но еще более жутким было то, что она рассказала: она чувствовала, как кипит слюна во рту. Этот образ никогда не покидал меня.

- Она просто так подкалывает меня, - отвечает Безымянная. - Мы со Сарк - вот так.

Я не вижу, но предполагаю, что она скрещивает пальцы.

- Ничего подобного, - отвечает Кали, с явным удовольствием унижая подругу. - Она тебя ненавидит. Сарк никогда не сказала о тебе ни одного доброго слова. И если ты думаешь, что она шутила насчет килевания - поверь мне, не шутила.

Протяни вторую руку и прижми защелку.

Что? Прижми? Она вот-вот откроется!

Именно. Прижми ее другой рукой.

Как бы это ни пугало, Фальшивая Ли Мин пока не подвела. Я протягиваю руку и прижимаю защелку с другой стороны левой ладонью.

- Никто на самом деле так не делает, - говорит Безымянная - по-моему, обиженно.

- Я бы не была так уверена, - отвечает Кегли. - Не забывай, что случилось с Лилиан.

- Ну, это было не килевание, - возражает Безымянная, - ее просто выбросили в космос.

- Терминология тут не самое важное, - фыркает Кали.

Защелка расшатана. Она не щелкнула. Не издала ни звука. Но она открыта. Я вздыхаю с облегчением. Я почти чувствую вкус свежего воздуха.

Не надо.

Что?

Не распахивай ее резко.

Я всего лишь хотела открыть на десять сантиметров.

Я знаю, что ты "всего лишь хотела". Не делай этого.

Тогда какой смысл был во всем этом, если ты не даешь мне вдохнуть?

Кали снова говорит, отвлекая меня от голоса в голове.

- Тебя еще с нами не было, когда мы перехватили тот горняцкий корабль "Хестл", который шел в Тафра-Нэлл. Помнишь, Кегли?