Бёрди была нашей няней с самого моего рождения. Она переехала сюда и вышла на пенсию на Коконат-Бич, когда я уехала в колледж. С тех пор мы оставались близки. Настолько близки, что это всегда вызывало у мамы ревность, хотя она ни за что бы не призналась. Бёрди не приехала на мою свадьбу, потому что мать не позволила.

Мне следовало побороться за это. Пойти против маминого контроля. Хоть раз отстоять то, чего хотела я. Но я этого не сделала. История всей моей жизни.

«До этого момента…»

Я знаю, что Бёрди в любом случае возненавидела бы эту свадьбу. Она не любит ни мою мать, ни Белладонну. Сегодня она пропустила то, что должно было стать одним из самых важных дней в моей жизни, но теперь я здесь, с ней. И в этом есть какой-то смысл.

Коконат-Бич кажется меньше, чем я помню. Бёрди привозила меня сюда на весенние каникулы в колледже. Было и несколько рождественских каникул, которые мы не праздновали, потому что мама уезжала в спа, так что я проводила их здесь. Для меня остров всегда был особенным местом. Если я закрываю глаза и представляю дом, на ум приходит коттедж Бёрди.

Я замечаю марину с лодками, покачивающимися ровными рядами, их кильватерные струи тянутся тонкими белыми линиями, похожими на каракули.

Я сглатываю, и слёзы щиплют уголки глаз. Я скучала по Бёрди, и она мне нужна. До меня доходит, что я плачу вовсе не из-за потери Тайлера. Конечно, бывали моменты, когда я плакала из-за того, что он и Белладонна со мной сотворили, но не потому, что он разбил мне сердце. Я растрогана при мысли о встрече с Бёрди. Будто похоже на возвращение домой. А этого чувства у меня не было очень давно. Всю свою жизнь я провела в местах с людьми, которые чего-то от меня ждут. Особенную версию меня, которая соответствует их ожиданиям. Усердно работай, поступай в колледж и будь следующей в очереди на управление семейной компанией.

С меня хватит — я больше не позволю им дергать за ниточки. Я не чья-то марионетка.

Бёрди искренне хочет проводить со мной время, и она любит меня. И мне это нужно. Она мне нужна.

Колёса касаются взлетно-посадочной полосы с глухим ударом. Я выпрямляюсь и потягиваюсь, всё ещё раздражённая тем, что нахожусь в тесном платье. Как только я найду достаточно большую ванную комнату, переодевание станет моим главным приоритетом.

К тому времени, как я добираюсь от места посадки в такси, мои ноги ноют в нелепых свадебных туфлях, голова раскалывается от выпитого шампанского и нехватки воды, а телефон не умолкает от постоянных уведомлений. Хуже всего то, что некоторые из них — от репортеров, жаждущих комментариев. Слава богу, они не знают, куда я делась. Надеюсь, так оно и останется, и я смогу на какое-то время залечь на дно.

Я заталкиваю телефон в сумочку. Будущая Сильви разберется с последствиями. Нынешняя Сильви стоит в свадебном платье на флоридской жаре, и этого абсурда вполне достаточно для одного дня.

В машине пахнет кокосовым освежителем и соленым пляжным воздухом, залетающим в открытые окна ретро-«Бронко» без верха. Я называю водителю адрес Бёрди, затем откидываюсь на сиденье, наблюдая в окно за проплывающим мимо Коконат-Бич.

— Адрес Бёрди? — с улыбкой спрашивает водитель.

На вид ему лет пятьдесят, он в рубашке с пальмовым принтом и выглядит очень расслабленным.

Я смотрю на него.

— Вы её знаете?

Он улыбается.

— Здесь все знают Бёрди. Она одна из «Пчёлок».

Я хмурюсь, не припоминая, чтобы Бёрди когда-нибудь упоминала об этом.

— Кто такие «Пчёлки»?

Он смеется.

— Группа пожилых дам на Коконат-Бич, которые, по сути, неофициально управляют городом. Вообще-то, сегодня у них ежемесячный вечер бинго. Большое событие. Длится до полуночи, и она будет там. Она никогда не пропускает бинго со своими подругами-«Пчёлками». Может, отвезти вас лучше туда?

Я внутренне стону. Я не могу пойти на бинго, предстать перед всем городом и смутить Бёрди. К тому же я не хочу, чтобы она думала, будто обязана бросить свои дела с друзьями только ради меня. Я приехала сюда не для того, чтобы быть обузой. Наверное, я могла бы просто подождать её у коттеджа.

— Просто отвезите меня к ней домой, — рассеянно говорю я, любуясь красотой пальм, силуэты которых проступают на фоне фиолетового неба в лучах заходящего солнца.

И тут я вижу вывеску, слегка раскачивающуюся на ветру. «Коктейли и Хаос». Тики-бар. Пожалуй, неплохое место, чтобы перевести дух, прежде чем я предстану перед Бёрди и на неё вывалятся последствия травм и драм последних двух лет. Потому что я знаю, как только я окажусь рядом с ней, я наконец-то расклеюсь. Бёрди — единственный человек, с которым я могу себе это позволить.

— Стойте, — выпаливаю я. — Стойте, стойте, стойте.

Водитель жмёт на тормоза.

— Всё в порядке?

— Остановите здесь, — торопливо говорю я. — Пожалуйста.