Раньше она никогда не возражала против камер или поклонников, но если есть что-то, что заставляет меня чувствовать себя более виноватым, чем просто чувство вины, так это когда мы где-то наедине и нас прерывают из-за того, кто я такой. Сегодняшний вечер не станет исключением, особенно после того, как ей пришлось иметь дело с Лео и его бессмысленным дриблингом.

Я делаю глоток своего "Доктора Пеппера" и сосредотачиваюсь на словах, которыми обмениваются у меня за спиной. В тот момент, когда он начал настаивать на том, чтобы она выпила текилы, я был готов встать и забрать ее у него.

“Каково это на вкус?” спрашивает он, его голос за последние полчаса опустился до низкого хрипа.

“ Прекрасно. Это всего лишь пицца.

Я ухмыляюсь короткому ответу Обри.

“Просто отлично? За тридцать долларов это должно быть получше”.

- Я не жалуюсь.

Лео натянуто хмыкает. “Наверное, у меня просто более высокие ожидания. Особенно когда я встречаюсь с женщиной и планирую платить”.

— В этом нет необходимости...

“Я всегда плачу. Деньги для меня не проблема”.

Я ощетиниваюсь на своем сиденье, с такой силой вдавливая пальцы в бокал, что удивляюсь, когда он не разбивается.

- Я заплачу за свой ужин.

Мгновение тишины. “ Понятно. Значит, ты мне не веришь.

- Поверить тебе во что?

“Фотография - это настоящая карьера, Обри. Я не учился на юридическом факультете, но все еще добиваюсь успеха”.

“Ладно, на этом я тебя остановлю. Я действительно не в настроении разбираться с твоими прогнозами. Успешный или нет, я все равно сам плачу за свою еду. Единственный раз, когда я позволяю мужчине заплатить за меня, - это когда я думаю, что будет второе свидание ”.

“ Значит, ты уже решил, что я никуда не гожусь? Для тебя все это было шуткой? Ты зря потратил мое время!

Обри судорожно вздыхает, и я встаю, хватаю куртку со спинки стула, прежде чем бросить деньги на стол.

Ее тон становится ледяным, когда она делает то же самое. “Осторожно”.

“И вот почему я предпочитаю разговаривать с женщинами в своей студии, а не за ее пределами”.

“Я не уверен, что это то, чем стоит гордиться. Есть причина, по которой твоей кузине пришлось назначить тебе свидание вслепую, и это не потому, что женщинам трудно уважать успешных мужчин. Я бы посоветовал поработать над этим невероятным комплексом, который, похоже, у тебя есть, прежде чем пытаться сделать это снова. И, к твоему сведению, пить текилу в одиночку чертовски противно ”.

“Я не единственная, кого здесь подставили. Может быть, если бы ты не считала себя такой субъективной пиздой, тебя бы тоже не нужно было приглашать на эти свидания. Тебе потребовалось всего две минуты, чтобы решить, что ты не хочешь давать мне шанс. Я видел это!”

Я обегаю вокруг стола быстрее, чем осознаю. Мое колено ударяется о его стенку, когда я ловлю вспышку боли в стальном взгляде Обри, чувствуя, как она пронзает мой живот. Лео собирается встать, но я хватаю его за плечо прежде, чем он успевает это сделать, толкая его глубже в кресло. Гнев пронзает меня, когда я кладу другую руку на стол и наклоняюсь к нему, моя челюсть пульсирует.

Он намного крупнее меня, но в таком положении вынужден запрокинуть голову, чтобы посмотреть на меня. С удивлением на лице я говорю медленно, чеканя каждое слово. “Твой кузен поручился за тебя сегодня вечером, и поскольку я забочусь о нем, я не собираюсь заставлять тебя давиться остатками еды. Но если ты скажешь Обри еще хоть одно слово, сейчас или в будущем, я не позволю этому помешать мне преподать тебе урок уважения.

Я отступаю назад и хватаю с земли сумочку Обри, прежде чем обнять ее за плечи и, не говоря больше ни слова, увести от стола. Она ничего не говорит, но ее тяжелое дыхание выдает, насколько глубоко эти слова затронули ее. Ее броня почти непробиваема, но у нее есть свои слабости, как и у всех остальных.

“Я все еще сама оплачиваю свой счет. Он не получит эту победу”, - говорит она, прежде чем мы заходим слишком далеко.

Быстрым кивком я отпускаю ее. Моя лучшая подруга достает из сумочки кошелек и, вздернув подбородок, направляется к бару. Я не шевелю ни единым мускулом, когда она подзывает бармена и получает карточный автомат. Моя грудь сжимается от сожаления, когда я украдкой бросаю взгляд через плечо на мужчину, одиноко сидящего за столом и хмурящегося, когда он опрокидывает свой стакан с текилой обратно в рот.

Гребаный мудак. И я свел ее с ним.

- Пойдем, - говорит она, возвращаясь ко мне с отсутствующим выражением лица.

- Ты собираешься пойти куда-нибудь еще или хочешь, чтобы я отвез тебя домой?

Какие-то светлые искорки мелькают в ее глазах, когда они устремляются на меня. - Где?

- Ты мне доверяешь?

“ Это вопрос с подвохом? Потому что после сегодняшнего вечера к тебе немного потеряли доверие.

Я пытаюсь не обращать на это внимания, но, черт возьми, это правда. “ Я знаю. Просто позволь мне загладить свою вину.

“ Прекрасно. Да, я доверяю тебе, - бормочет она.

И это все, что мне нужно.

“Он даже не был полностью неправ на мой счет! Я начал судить его в тот момент, когда он сел!”