— Паршиво, что доктор Экерсли ушел в творческий отпуск. Я же знаю, как ты рассчитывал на полноценные каникулы, — посочувствовала Кейтлин.

Маркус вздохнул.

— Ну, не всем же везет так, как Хоторн.

Я мысленно погладила себя по голове и выпрямилась в кресле. Но как бы мне ни хотелось насладиться своим первым свободным летом со времен окончания школы, я не могла перестать думать о Джоэле.

Смогу ли я выиграть сто тысяч меньше чем за неделю?

Действительно ли они оставят его в покое, если я выплачу долг?

А если не смогу?

Скромный обед, который я кое-как в себя впихнула, мертвым грузом лег в желудке.

Джоэл, к счастью, согласился поехать в травмпункт сразу после того, как мы вчера уехали из Атлантик-Сити. Мне показалось, что врачи и медсестры не особо поверили в его байку о том, где он умудрился раздробить коленную чашечку. Получить в упор по колену закрученным мячом в бейсбольной клетке? Серьезно? Ничего поумнее придумать не мог? Из Джоэла всегда был хреновый лжец.

Если честно, мне было плевать. После последних тридцати часов я радовалась уже тому, что смогла хоть немного поспать, пока его оперировали. Пусть даже этот сон прошел в позе эмбриона на жестком виниловом стуле.

Я чуть было не отменила этот обед, но Джоэла уже перевели из операционной, и его сразу взял в оборот больничный физиотерапевт. Брат сам настоял, чтобы я развеялась — то ли понимал, что я выжата как лимон, то ли его просто мучила совесть, кто знает.

Я взглянула на часы, прикрывая рот ладонью, чтобы скрыть очередной зевок. Мне кровь из носу нужно было выезжать в Атлантик-Сити. Моя первая ночь за столом для блэкджека прошла не так уж плохо. Девять тысяч долларов я отложила в заначку, а одну тысячу оставила на сегодняшнюю игру.

Сегодня мне нужно было не просто крупно выиграть. Мне нужно было гребаное чудо.

А поскольку для чудес требуется время, мне нужна была полноценная ночь за столом, а не пара часов. С такой усталостью я решила собрать вещи и снять дешевый номер в мотеле, чтобы передохнуть, а завтра ночью снова пойти играть.

Сейчас все остальное не имело значения.

Как только я достану деньги для Джоэла, я сыграю еще один эпичный раунд, а потом уеду в отпуск куда-нибудь, где тепло и солнечно.

Сидящий рядом Джейк кивнул в мою сторону.

— Ты как, в порядке?

К счастью, счет мы уже оплатили и были вольны идти на все четыре стороны. Как бы мне ни хотелось остаться и поболтать обо всем на свете, мне жизненно необходимо было вздремнуть перед тем, как... снова садиться за руль.

— Просто устала, — ответила я, вымучив улыбку. — Легла поздно.

Он закинул руку на спинку моего стула.

— У тебя есть планы на потом? Я думал еще немного погулять по городу. — Джейк улыбнулся той самой знакомой улыбкой, которая помогала нам обоим переживать ночные зубрежки и невыносимые месяцы общения с профессорами-эгоистами и дикими нагрузками. — Подумал, может... выпьем где-нибудь?

Я перевела взгляд на стол, уставленный бокалами.

— Мы же только что пили.

Ну, точнее, они пили. Я из вежливости сделала всего один глоток. Сегодня мне нужно было оставаться абсолютно трезвой.

Джейк на секунду захлопал глазами, а потом тихонько усмехнулся.

— Тогда, может, кофе?

Его рука скользнула со спинки стула мне на плечо. Прикосновение было нежным, и со стороны наверняка казалось, что он просто потягивается.

Но за столько лет дружбы я слишком хорошо его изучила. Как и в случае со всеми остальными мужчинами и женщинами, которые когда-либо пытались так ненавязчиво со мной флиртовать, я не почувствовала ровным счетом ничего.

— Или можем просто прогуляться? — в его голосе слышалась такая трогательная надежда.

— Зачем? — ляпнула я.

Прозвучало, наверное, так, будто эта идея привела меня в ужас, но я просто смертельно устала, и у меня не осталось сил притворяться милой.

Впрочем, Джейка это не задело. Он привык к тому, какая я становлюсь, когда не высыпаюсь.

— Потому что я скучал по тебе в этом семестре. — Его брови обеспокоенно поползли вверх. — И ты почти ничего не сказала с тех пор, как мы пришли. Я надеялся, что мы поболтаем. Тут... есть кое-что, о чем я давно хотел с тобой поговорить.

— Я что, пропустила какое-то сообщение?

— Нет. — Он как-то нервно рассмеялся. — О таком как-то не пишут в смс.

Его большой палец скользнул по моему плечу, поглаживая кожу туда-сюда, пока Ваания, Кортни, Маркус и Кейтлин собирали свои сумки и контейнеры с недоеденным обедом.

— Мы можем пойти куда-нибудь, где потише? Только вдвоем?

У меня внутри все сжалось.

Джейк был классным парнем. Умным, смешным и добрым. Но он совсем недавно пережил разрыв после четырех лет отношений, которые, как он думал, закончатся свадьбой. И даже если бы у меня имелась хоть капля желания попробовать с ним что-то романтическое, становиться для него таблеткой от одиночества я не собиралась.