— Телом его здесь нет, — сказал Гуннар. — Но духом он с нами. Он обучал всех нас. Так давайте думать, как Взор Секиры.

Тишина затянулась, прерываемая лишь редким треском углей. Гекла вспомнила Рея, статно восседавшего на Лошади, когда они ехали по Дороге Костей. Мы изучим места похищений и поговорим с местными, — говорил он тогда. — Нам нужно понаблюдать за этим… туманом. Выяснить, скрывает ли он существ на самом деле. Определим численность, силу, построение и стратегию, а затем составим план атаки.

— Мы осмотрели места нападений, — медленно произнесла Гекла. — Поговорили с местными жителями и наблюдали за туманом изнутри и снаружи. Но нам не давали выяснить, как именно рождается этот туман и откуда в лесу он берет начало. — Гекла нахмурилась. — Но кое-что нам все же удалось узнать. Его отпугивает огонь.

Гуннар и Сигрун переглянулись.

— И мы знаем, что туман не скрывает существ, — продолжила Гекла. — Он их создает.

Что значит «создает»? — спросила жестами Сигрун.

— Моя лошадь, — выдавила Гекла, борясь с приступом тошноты. — Туман заразил ее и превратил во что-то противоестественное. Я не смогла убить ее обычным способом… — Гекла прерывисто выдохнула. — Мне пришлось отрубить ей голову.

Гуннар покрутил серебряное кольцо на одном из своих дредов.

— Значит, эта… тварь… вытягивает энергию из леса и использует ее для создания тумана, который, в свою очередь, порождает нежить.

Гекла кивнула.

— И это еще не все. Сегодня ночью я видела это своими глазами. Лунный свет изгнал туман. Но в двойную черную луну…

Лунного света не будет, — закончила жестами Сигрун. Он сможет беспрепятственно выйти из леса.

— Похоже, Лофтура уже не переубедить насчет этого пира, — пробормотал Гуннар. — Значит, нам нужно строить план, исходя из условий празднества.

Тайно вывезти жителей? — спросила Сигрун.

— Устроить ловушку? — предложил Гуннар.

Сколько людей будет на пиру? — уточнила Сигрун.

— Я слышал, Халльдора упоминала, что эля заготовлено на две сотни человек, — ответил Гуннар.

Троица переглянулась. Решимость на лицах Гуннара и Сигрун зажгла искру надежды в груди Геклы. У нее не было Эйвинда, как не было и всей мощи отряда «Кровавая Секира», но у нее были эти двое. И это значило больше, чем она могла выразить словами.

— Нас трое, а защитить и эвакуировать нужно две сотни, — пробормотала Гекла. Это казалось невозможным, и все же иного выхода не было. Задача была ясна, и теперь им предстояло довести дело до конца. Гекла натянула на лицо свою «маску воина», переводя взгляд с брата по оружию на сестру. — Вы мне доверяете?

Они кивнули.

— Хорошо, — сказала она, и решимость крепла с каждым ударом сердца. — Как всегда говорил Взор Секиры: если ты не можешь доверять тем, кто рядом, то ты уже корм для стервятников. И если мы хотим пережить эту ночь, нам нужно об этом помнить.

Гекла наклонилась вперед, подзывая остальных ближе.

— У меня есть план.

ГЛАВА 18

Спускаясь по осыпающемуся берегу реки, Гекла уже в десятый раз за час посмотрела на западный горизонт. Сколько бы она ни убеждала себя, что до сумерек еще далеко, все равно не могла не следить за движением солнца.

Сегодня была ночь двойной черной луны. Стоило Гекле представить, как туман ждет, наблюдает и выжидает своего часа, пока жители Истре суетятся в предвкушении сегодняшнего пира, как ее кожа покрылась мурашками.

Прямо сейчас на городскую площадь Истре вкатывали бочки с медом, а на вертеле жарился кабан. Скудный урожай зерна пустят на лепешки и хлеб, которые подадут с сыром, вареными яйцами и овощами — всем тем, что следовало бы сберечь для грядущей долгой зимы. Вместо этого все эти яства будут поглощены в надежде, что давно спящий бог спасет их от врага.

Желудок Геклы скрутили горечь и гнев. Человек получше носил бы в сердце сострадание и понимал, что жители Истре знали только ту жизнь, которой жили до сих пор. И если эти фермерские угодья хоть немного похожи на те, где выросла она сама, то это родовые земли, передававшиеся из поколения в поколение. Это была не просто земля, а часть их самих. Разумеется, жители Истре хотели верить планам Лофтура, какими бы несбыточными они ни казались.

Гекла вздохнула, глядя на стремительные воды реки. Она сказала все, что могла, тем, кто был готов слушать. Онунд Пьяница уже был изрядно навеселе. Альф Тощий посмотрел на нее так, будто у нее выросла вторая голова. И только Халльдора, казалось, прониклась словами Геклы и пообещала собрать все припасы, какие сможет.

Теперь Гекла сосредоточилась на предстоящей ночи. Это дело больше не было связано с уничтожением тумана. Теперь речь шла о спасении как можно большего числа жизней. Это было важнее, чем она сама. Важнее, чем свита Эйвинда Хаконссона. Им понадобится подкрепление. Светлые умы, готовые объединиться. Но все это в будущем. Если, конечно, она переживет эту ночь.